Чужие миры

Люди не спали в эту ночь, с нетерпением ожидая первых лучей восхода. Сотни глаз наблюдали за тем, как звезды понемногу светлели, а темнота окрашивалась нежно-розовой дымкой. Создавалось впечатление, что время чувствовало всеобщее нетерпение и, уступая их мольбам, само подгоняло свой бег. Но как бы ни была коротка эта ночь, стихийные маги успели хорошо подготовиться к встрече со старыми врагами. Их личный отряд восседал на статных черных единорогах, обладающих исцеляющей силой. Имперская конница, под действием магического внушения позабывшая, что такое усталость и страх, вооружилась помимо мечей и арбалетов короткими магическими жезлами. Пусть в их распоряжении была лишь малая толика Силы. Когда не останется ничего – и это может стать последним шансом на спасение.

Стая драконов с чешуей, сверкающей как драгоценные камни, резко устремилась вниз, едва уловив неслышный приказ, брошенный в светлеющее небо. Голос звучал в их головах, не оставляя ни малейшего сомнения в том, кому он может принадлежать. Это был голос, привыкший повелевать и никогда не встречающий сопротивления на своем пути.

По покорно опущенным крыльям им на гребень тут же ловко залезли старшие маги. Кто помельче, довольствовались гигантскими орлами, менее сильными, но зато более изворотливыми. Каждый здесь хорошо помнил свою роль и готов был безошибочно следовать ей до самого конца. Задача стихийных заключалась в воздушном бое с темными, тогда как на земле должны были сойтись обычные воины, вооруженные лишь малой магией или вообще без таковой.

Неожиданно ветер горестным стоном пронесся по равнине. Одинокое дерево, молодое и тонкое, протянуло ветви к людям, и хоровод листьев закружился в воздухе. Миг – и все пропало. Знак был понятен без слов.

Время пришло.

Тяжело раскрыв кожистые крылья, сорвались в небо драконы, унося с собой магов и немногих специально обученных воинов. Следом почти отвесно поднимались орлы, заполняя сталь небес разноцветными точками. Одновременно с ними вперед рванулась пешая сила императора, навстречу такой же темной волне. Но солдаты сдерживали шаг, зная, что первыми должны погибнуть не они. Под шеренгами темных воинов внезапно задрожала земля, взметнулась ввысь фонтанами песка и глины, обнажая черные тела муравьев. Первые, еще неверные лучи света скользнули по зеркальной броне, отразившись полупрозрачными брызгами. И темные отхлынули назад, уже понимая, что первые секунды боя они проиграли, так его и не начав.

Глаза, черные, как вечное прибежище муравьев, молниеносно отыскивали добычу. Отступать было поздно, творения стихийных с недоступной никому иному скоростью набросились на посеревших от ужаса людей. Быстро заработали челюсти, обрушивая на землю потоки крови. Крики огласили равнину, притупляя хруст перемалываемых костей. Муравьи были давним изобретением магов, так и не сумевших добиться совершенства. Они не знали почему, но вместе с жертвой всегда умирал и убийца. Поэтому гиганты, выплеснул весь яд, обрушивались на землю один за другим. Взгляды черных глаз гасли, едва успев разгореться.

Шериан смотрел на это с возвышения. Его место было рядом с императором, и пока горячка боя не захватила самого Краена, все, что оставалось его стражу, это наблюдать. Но даже отсюда Шериан чувствовал, как его временами охватывает непонятная жажда, утолить которую можно, только с головой окунувшись в битву. Но для этого нужно отречься от всего, забыться, полностью отдавшись своему желанию. Его тянуло туда, в первые ряды, все сильнее, меч сам просился в руки и в груди понемногу разгоралось пламя. Казалось, что кровь начинает кипеть и все окружающее искажается, будто приступ странного безумства уже стучится в душу.

Безразлично Шериан отметил, как тихо легли на землю кровавые тени, укрывая все новые жертвы. Творения стихийных заставили темных отступить, но смять их им не удалось. Громадные распластанные тела одно за другим медленно подернулись дымкой и стали словно пропадать из виду, не то уходя вглубь, не то просто расплываясь в воздухе. А по изрытой, израненной ими земле уже бежали новые воины с глазами, полными темного огня. Силы вновь схлестнулись, вламываясь в ряды противника, мешая своих и чужих в этой жуткой мясорубке. Но пока что наемников среди них было маловато. Все эти люди знали, что идут на смерть и только безудержная удаль, остервенение и старые счеты согнали их сюда.

Спустя короткий миг немногие оставшиеся островки изумрудной травы превратились в кровавое месиво. Черная волна подминала под себя воинов Краена, неумолимо продвигаясь вперед. Это сражение осталось за ними.