Да здравствует король!

Дориан кинул взгляд на лес. Было видно, как солдаты били детей, очевидно пытаясь что-то узнать. Принц тяжело вздохнул, и…

Осторожно пробравшись между деревьев, Дориан подкрался к солдатам. Двоих, что стояли к нему ближе всех, он сразил мечом и кинжалом со спины, и они тут же свалились, хрипя и судорожно дергаясь. Немедля ни секунды, он метнул кинжал в третьего, попав тому в грудь. Двух других, рванувшихся размахивая мечами навстречу, он застрелил из арбалета, а с тремя оставшимися, он вступил в бой на мечах. Дориан быстро подсек первого и вонзил ему кинжал в живот – солдат рухнул с диким воплем. Ещё шаг и с разворота он мечом перерезал горло второму. Фонтан крови забрызгал Дориану лицо и одежду, он утерся рукавом и медленно повернулся к последнему. Тот бешено мчался прямо на него, выставив меч перед собой, принц увернулся и подставил клинок прямо по ходу его яростного движения, он не успел свернуть и был пронзен насквозь.

Кимо, которую Дориан оставил на дороге, приказав никуда не отходить, увидев, что все враги повержены, все-таки подбежала, перепрыгивая через трупы, и бросилась к Дориану.

Она уткнулась ему в грудь и что-то прошептала в складках одежды.

Но тут за ее спиной раздался треск веток. Кимо резко повернулась и увидела двух мальчиков, которые поднялись с земли и молча ждали своей участи.

– Вы живы? – спросила Кимо.

– Да, мы живые, а они… – чумазый мальчишка показал еще на двух парнишек, растерзанных солдатами.

– Отпустите нас, пожалуйста, – робко попросил другой мальчик, неловко натягивая на голову рваную шапку.

– Что они от вас хотели? – снова спросила Кимо.

– Мы не знаем, – ответил чумазый, – благодарим вас, господин.

– Меня зовут Кимо, – протянув руку, представилась малышка.

– Меня зовут Тед, а его Крег, – ответил один из парней, протягивая руку в ответ.

– А как вас зовут, господин? – спросил другой, обращаясь к Дориану.

Принц как будто заподозрил что-то неладное, и, не убирая меча, огляделся еще раз.

– Откуда вы? – не отвечая на вопрос, поинтересовался Дориан.

– Мы из Свободных земель, – ответил один из парней, улыбаясь.

Дориан как-то странно посмотрел на мальчишек, и одним движением срубил им обоим головы.

– Н-е-е-е-т!.. – закричала потрясенная Кимо, отворачиваясь от крови, которая обильно сочилась из отрубленных голов. – Что ты сделал?! Зачем?!

Кимо рыдала в истерике, пихая стоящего на коленях Дориана.

Он разглядывал затылки погибших мальчиков, проверяя свою догадку.

Кимо продолжала трясти его и плакать, пока Дориан не заговорил:

– Послушай меня, – встав с колен, сказал он. – Я в самом начале тебя предупреждал, что со мной тебе будет хуже. Ты сама пошла, значит делай, что я тебе говорю. Ещё раз меня остановишь, и мне придётся бросить тебя в ближайшем селении. Понятно?

– Да, – еще всхлипывая, тихо ответила Кимо.

– Это дети из Сумера. Они обманули нас.

– С чего ты взял?

– У них на затылках вшиты кольца, как у быков в ноздрях.

– Кольца… – растерянно повторила девочка.

– Да, это отряд детей-убийц, что воспитываются в армии Сумера. Как быкам вставляют кольцо в ноздрю, для управления ими, так и этим детям, делают то же самое, но на затылке. Кольцо остается на всю жизнь, обычно короткую, как напоминание, кому они служат.

– Как ты узнал? – удивилась малышка.

– У одного из них, когда тот натягивал шапку, я заметил на затылке что-то похожее на кольцо, Обычно, они тщательно прикрывают их, но видимо солдаты уже сняли с них всё лишнее, поэтому нам повезло.

– А кто они?

– Это безжалостные маленькие человечки, которых с раннего детства учат врать, воровать и убивать. В общем, делать всё, чтобы помочь своему королю побеждать везде и всегда, как они говорят. Никакой совести, никакой благодарности, ничего. Их невозможно исправить, они зачарованы. Если бы мы хоть на секунду отвернулись, то могли легко получить нож в спину. Запомни это.

Кимо поверила, она с ужасом смотрела на горы трупов вокруг, ещё больше восхищаясь своим спасителем.

Глава 2. Возвращение Хорьков

После побега из Бычьего королевства, Клим и Тит направились в Гардарию, чтобы воссоединиться с другими членами отряда и обменяться полученными важными сведениями. Доехав без приключений, уже на въезде в столицу они заметили большую армию, готовящуюся к походу. Помимо привычных Медвежьих знамён, на ветру развевались гербы Золотого колеса, Лисьего королевства Лофера и наёмников из Республики. Не на шутку озадаченные Хорьки, ощутили неясное волнение, которое, как им показалось, буквально витало в воздухе. А чутье у них было развито отменно.

Проезжая через бесчисленное множество палаток, они слышали возмущение своих солдат, которым не нравилось, что они пойдут в боевой поход вместе со вчерашними врагами.

Среди военного лагеря вдруг раздались знакомые голоса:

– Клим!.. Клим!.. – это радостно кричали бездомные мальчишки, увидев своего друга.

– Тихо! – шикнул он.

Клим спрыгнул с лошади, передав поводья Титу, и отвёл детей в сторону.

– Что случилось? Рассказывайте, – Клим заподозрил неладное и хотел узнать подробнее о событиях, произошедших за время их отсутствия.