Да здравствует королева!

Рассвело. Солнце выглянуло над холмами, озаряя долину скупым светом поздней осени. В воздухе отчетливо чувствовалось приближение морозов. В Дельменгорсте зима давно вступила в свои права. Генерал-адмирал вместе с вестовыми и парой офицеров поднялся на вершину одного из холмов, откуда планировал руководить боем. Все-таки прав оказался Андреас, когда говорил ему держаться от схватки подальше. Одно дело – небольшой отряд конницы, спешащий на выручку деревне. Там все просто и понятно. Другое дело – несколько десятков тысяч человек. Здесь надо видеть все поле боя, чтобы вовремя успеть отдать приказ, направить резерв туда, где он больше всего требуется, перегруппировать войска или просто сместить направление стрельбы лучников и пушкарей.

На дороге возникло движение, и из-за рощи выползла колонна войск, постепенно разворачивающаяся в боевые порядки. Значит, успели разведать, что холмы уже заняты.

– Жаксон, передай, дать залп левее их порядков, – распорядился граф. – Покажем, на что мы способны. Пусть подумают, прежде чем сунуться.

Молодой парнишка быстро метнулся к пушкарям, и через минуту над долиной раздался гром, а холм заволокло дымом. Ядро, описав дугу, ударило в одинокое дерево, пробив в нем сквозное отверстие. В воздух с граем поднялись вороны. В рядах противника наметилась паника, но вскоре был водворен порядок, после чего армия продолжила движение вперед.

– Они что, совсем одурели, – тихо пробормотал Филипп. – Я думал, у Вазира мозгов побольше, чем у его папашки. Юги, передай, пусть открывают огонь по войскам.

Если бы генерал-адмирал знал, кто в это время возглавляет наступавшую армию, мнение его было бы иным.

За несколько часов до боя.

– Отправьте парламентера в ставку графа Эстеритен, – распорядился Вазир. – Я хочу узнать, какие условия он выдвигает, чтобы прекратить эту бессмысленную войну.

– Ваше высочество, боюсь, мы не можем позволить вам этого, – возразил один из офицеров.

– Что? – принц непроизвольно сжал руку на кинжале.

– Прошу простить нас, ваше высочество, но это так.

– И кто дал вам право оспаривать мои приказы? – прорычал Вазир. Сидевший в стороне Арвиз только удивленно переводил взгляд с офицера на отца и обратно, понимая, что лучше не вмешиваться в то, что происходит перед его глазами.

– Его императорское величество, – офицер достал какую-то бумагу и протянул ее принцу.

Вазир пробежал взглядом текст, после чего кинул ее на стол.

– Что ж, – с трудом сдерживая злость, произнес он, – командуйте. Арвиз, пойдем отсюда. Не знаю, как они, но мне совесть не позволяет участвовать во всем этом.

Покинув шатер, Вазир направился к коновязи, где его дожидался верный конь, снаряженный к бою. Принц поморщился, но ничего не сказал.

– Что случилось, пап, – подбежал к нему сын.

– Пока ничего, – мужчина заставил себя говорить спокойно, – но скоро у нас не останется армии, за исключением тех частей, которые не успели вовремя прибыть в столицу. Твой дед подстраховался, и отдал соответственные распоряжения. Видимо, ему, и правда, пора на покой.

Вдвоем с сыном они покинули расположение лагеря. Уже в дороге принцев нагнала охрана. В молчании они пересекли небольшое открытое пространство между лагерем и рощей, незаметное с холмов, после чего въехали под ветви деревьев. Вахир осторожно направлял коня по чуть заметной тропинке между стволами и кустарником, пока не выбрался на небольшое возвышение. Отсюда был прекрасно виден выход из долины, занятые лучниками и какими-то странными приспособлениями вершины холмов, ряды конницы и пехоты.

– А их много больше, – восторженно прошептал Арвиз, вытаскивая зрительную трубу.

Вахир промолчал. Охрана и двое слуг остановились немного в стороне, на почтительном расстоянии, чтобы не слышать, о чем говорят принцы, но готовые по первому жесту их повелителей броситься исполнять их желания. Спустя какое-то время стало видно и подходившую к долине армию Вастилианы под предводительством высших офицеров.

– Пап, а ведь ты мог легко расправиться с этим непокорным, – неожиданно заговорил сын.

– Мог, – не стал скрывать принц.

– И тогда этого боя не было бы?

– Боя нет, – Вазир вздохнул. – Но еще неизвестно, чем бы это обернулось для всех нас.

– Это из-за деда? – понял Арвиз.

– Да, сынок, из-за него, – принц печально улыбнулся. – Я до последнего надеялся, что смогу избежать кровопролития. Но он предусмотрел все, даже мое нежелание отправлять войска на верную смерть. Что ж, раз так, я предпочту быть простым наблюдателем, а не палачом для собственных людей. Пусть этот грех ляжет на императора.

Громкий звук прервал их разговор. В небо взмыли вороны, вечные спутники всех армий.

– Что это? – вытянул голову мальчишка, разглядывая окутанный дымом холм.

– Это пушки, – пояснил Вазир сыну. – Новое оружие, пришедшее откуда-то с востока. Я слышал о нем, но не ожидал, что Филипп сможет доставить его сюда.