Дальними маршрутами

— А ну-ка, переключите на меня радиокомпас, — попросил командир.

И сразу же стрелка индикатора, еле покачиваясь, подошла к нулевой отметке. Крюков нажал на правую педаль — стрелка уклонилась влево, нажал левую — вправо.

— Да, это действительно радиостанция Берлина, — подтвердил капитан.

В общем боевом порядке экипаж Крюкова продолжал полет над облаками. Медленно движутся стрелки бортовых часов: 1.50, 1.52. Но вот наконец Муратбеков, в «окнах» облаков увидев заданный объект удара, развернул корабль влево. Крюков, напрягая силы, осторожно, чтоб не сбиться с боевого курса, повел корабль вперед. Не переставая бьет зенитка. Разрывы снарядов отчетливо видны справа впереди. Машина вдруг вздрогнула. И через некоторое время внизу ослепительно блеснул бомбовый разрыв. Еще серия, еще... Это рвались бомбы, сброшенные с самолета Крюкова и с других, рядом идущих бомбардировщиков.

Проложив на заданных объектах целую дорожку мощных разрывов, от которых возникли два больших пожара, экипаж Крюкова развернулся вправо, взял курс на свою базу.

...Утром следующего дня — это было 18 августа 1941 года — с Большой земли на остров прибыл связной самолет. Он привез почту, газеты. Летчики с большим интересом читали очередное правительственное сообщение о налетах нашей бомбардировочной авиации на Берлин и другие объекты врага. В нем говорилось:

«В ночь на 16 августа имел место новый налет советских самолетов на районы Берлина и отчасти на Штеттин. На военные и промышленные объекты Берлина и Штеттина сброшено много зажигательных и фугасных бомб большой силы. В Берлине и Штеттине наблюдалось большое количество пожаров и взрывов. Все наши самолеты вернулись на свои базы».

Газеты, которые с таким интересом читали сейчас солдаты и офицеры, были посвящены Дню авиации. В «Правде» на первой и внутренних полосах были помещены статьи, фотоснимки о жизни и боевой деятельности советских летчиков. Прочитав передовую статью, майор Щелкунов задумался. Потом он направился к группе летчиков, находившихся возле командного пункта. Здесь были офицеры Юспин, Малыгин, Крюков, Муратбеков и многие другие.

— Виталий Кириллович, прошу собрать личный состав, — обращаясь к капитану Юспину, сказал Щелкунов.

Вскоре у центральной стоянки собрались летные экипажи, технический состав. Майор Щелкунов поздравил летчиков и авиационных специалистов с Днем советской авиации и призвал авиаторов еще успешнее выполнять каждое боевое задание. Передав парторгу группы Крюкову праздничный номер «Правды», он сказал:

— Сейчас Николай Васильевич зачитает вам передовую статью газеты «Правда».

Капитан начал читать:

— «Хвастливое германское командование еще в конце июня истошно кричало на весь мир о том, что советская авиация полностью уничтожена. А советская авиация продолжает свою смертоносную работу, нанося убийственные удары германским войскам.

За последнее время наши советские летчики совершили несколько воздушных налетов на район Берлина, обрушивая тяжелые бомбы в логово врага. Каждый день «уничтоженная» советская авиация громит фашистские самолеты, танки, аэродромы, нанося огромный урон хвастливым гитлеровцам».

— Так и надо им, гадам! — вырвалось у смуглолицего техника.

Крюков, сделав небольшую паузу, продолжал:

— «Подвиги советской авиации вызывают заслуженное восхищение во всем мире. Военный обозреватель американского агентства «Юнайтед Пресс» заявил, что одним из важных факторов успешных военных действий Красной Армии является огромная сила советской авиации и танковых соединений. Налеты советской авиации на Берлин английская печать и радио единодушно расценили как свидетельство мощи советской авиации и новое доказательство лживости хвастливых заявлений германской пропаганды об уничтожении советских Военно-Воздушных Сил».

— Надо бить фашистов еще крепче! — вставил Муратбеков.

— Правильно, бить и бить! Только так мы отомстим врагу, — заключил Щелкунов.

...Еще не один раз наши бомбардировщики летали на Берлин, громили гитлеровцев в их собственном доме. В одном из полетов, когда на фашистскую столицу был сброшен очередной груз бомб, экипаж Щелкунова попал под ураганный огонь зенитной артиллерии. Ценою больших усилий экипажу на высоте 6300 метров удалось выйти из зоны обстрела. Но тут летчиков ждала очередная неприятность — начал сдавать левый мотор. Резко падало давление масла, а скоро стрелка манометра подошла к нулю.

— Что с мотором? — тревожно спросил Малыгин.

— Видать, поцарапала зенитка, — ответил Щелкунов. А через минуту майор так же спокойно проговорил: — Выключаю движок, он теперь плохой работник.

Все внимание Щелкунов сосредоточил на правом моторе. Несмотря на мастерское пилотирование машины, высота полета постепенно падала. Скорость сократилась до 160—170 километров. Малыгин с точностью до одного градуса рассчитал курс. Летчик все делал, чтобы выдерживать его. Но корабль постоянно тянуло влево. При сплошной облачности по маршруту самолет приходилось вести вслепую, бороться с сильной «болтанкой».