Дальними маршрутами

И когда до аэродрома оставалось не более полсотни километров, стряслась другая беда: в работающем моторе начало катастрофически падать давление масла.

3... 2... 1... показывала стрелка манометра. Вскоре она стала подходить к нулю. Щелкунов делал все, чтобы не потерять ни одного метра высоты. Экипаж летел над морем, и надо было во что бы то ни стало дотянуть до острова. Вскоре в туманной дымке показалась земля. Вот она все ближе и ближе. Не теряя времени, Щелкунов с ходу и поперек старта стал сажать бомбардировщик. Он коснулся колесами земли и плавно покатился по зеленому ковру аэродрома.

До четвертого сентября сорок первого года оперативная группа бомбардировщиков под командованием генерал-лейтенанта Жаворонкова совершила девять полетов на Берлин. Четвертого сентября с острова Сарема был произведен последний боевой вылет, завершивший первые смелые рейды экипажей наших дальних бомбардировщиков в глубокий тыл Германии.

Все бомбовые удары по Берлину, кроме первого, совершались в условиях сильного противодействия противовоздушной обороны врага. Но несмотря ни на что, наши экипажи успешно справлялись с заданиями. В результате военно-промышленным объектам Берлина были нанесены сильные разрушения. К тому же летчики сбросили на город огромное количество листовок.

Мы базировались на подмосковном аэродроме, когда личный состав полка радушно встречал отважные экипажи из оперативной группы майора Щелкунова, принимавшие участие в бомбардировке Берлина. 16 сентября мы все, прилетев с очередного задания, с большим вниманием слушали передаваемый по радио Указ Президиума Верховного Совета Союза ССР, в котором высоко оценивались заслуги наших летчиков. Вот текст этого Указа:

«За образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с германским фашизмом и проявленные при этом отвагу и геройство присвоить звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда»: капитану Крюкову Николаю Васильевичу, майору Малыгину Василию. Ивановичу, майору Щелкунову Василию Ивановичу».

А месяцем раньше звание Героя Советского Союза было присвоено четырем морским летчикам, летавшим на Берлин: полковнику Е. Н. Преображенскому, капитанам В. А. Гречишникову, А. Я. Ефремову и М. Н. Плоткину.

На торжественном митинге, состоявшемся в нашем соединении, выступили многие летчики и техники. Герои Советского Союза офицеры Малыгин, Крюков и Щелкунов поблагодарили Коммунистическую партию и Советское правительство за высокую награду, заверили коллектив воинов, что они отдадут все силы для окончательной победы над врагом. В принятой на митинге резолюции говорилось:

«Мы — летчики и штурманы, техники и механики, командиры и политработники, собравшись на торжественный митинг, посвященный присвоению звания Героя Советского Союза майорам Малыгину, Щелкунову и капитану Крюкову, от всей души поздравляем наших славных товарищей с высокой правительственной наградой. Мы гордимся, что в нашей семье появились первые Герои Советского Союза, мужественно и умело выполняющие сложные боевые задания командования. Героические дела, совершенные нашими боевыми товарищами, зовут нас всех преумножить свои усилия на скорейший разгром фашизма».

* * *

Особой интенсивности достигли действия нашей тяжелобомбардировочной авиации по Берлину летом сорок второго года. И это было вполне закономерно. За год войны во многом выросло летное и тактическое мастерство экипажей при полетах в ночных условиях. За это время значительно обновился парк машин: эвакуированная на восток авиационная промышленность сумела поставить фронту более 400 дальних бомбардировщиков.

По приказу Ставки Верховного Главнокомандования наши соединения и полки для полетов на Берлин выделили лучшие свои экипажи, летающие в любых погодных условиях дня и ночи. Несмотря на это, подготовка к каждому полету на аэродромах велась очень тщательно: летный состав до мельчайших подробностей изучал объекты удара, старательно производил навигационные и бомбардировочные расчеты, по нескольку раз уточняя маршрут полета. В боевой жизни экипажей началась новая ступень, предстоял экзамен на летную зрелость.

Летчики знали, что их цель — Берлин, его военные объекты, склады, штабы. Но, обдумывая поставленную задачу, каждый хранил в глубине сердца заветную мечту: получить главную цель — рейхстаг.

Тяжелым четырехмоторным самолетам ТБ-7 предстояло действовать с подмосковного аэродрома, двухмоторным ДБ-3 — с аэродрома подскока. В назначенный день большое количество двухмоторных бомбардировщиков перелетело с разных точек в район Андреаполя. Такой выбор был сделан не случайно. К тому времени этот район глубоко вклинивался в немецкую оборону и являлся наиболее удаленной на запад нашей территорией, что намного сокращало время полета к цели.