Дар Кощея

Этот гад определенно знал, как вдохнуть в Еву силы. Придерживаясь за стеночку, Ева поднялась на трясущиеся ноги.

– Триста девяносто, – возвестил Валера.

– Ой, хватит, а? Без тебя тошно, – простонала шедшая перед Валерой Лика.

– Не сбивай. Я хочу знать, сколько тут ступеней.

– Ровно пятьсот пять, – раздался из-за поворота голос Никиты.

– То есть этот гад знал и триста девяносто ступеней наблюдал за Валеркиными стараниями? – вполголоса уточнил Жаров.

Еву же волновало другое.

– Пятьсот пять минус триста девяносто – это не «в шаге»! – заорала она, и ее крик пошел гулять эхом по башне.

– Ой-ей. Твое счастье, что Корвин не с нами. А то пришлось бы тебе весь путь с начала отсчитывать, да еще с парой неподъемных фолиантов под мышками, – прокомментировал на ходу Никита.

– Тебе уже приходилось? – спросила у него Лика.

– И не раз.

Жаров оказался прав. Книжки. Книжечки. Их здесь были тысячи, а может, десятки тысяч. В большой круглой комнате вдоль всех стен от пола до самого потолка, который терялся где-то в вышине, тянулись полки с книгами. Галереи, похожие на гигантские кольца, располагались друг над другом и соединялись множеством лесенок. Эта картина немного напомнила Еве самый первый зал, в котором они оказались, выйдя из своего мира. Тот тоже тянулся ввысь, а еще там было множество дверей, ведущих, по словам домового, в разные миры. А здесь было множество книг, каждая из которых сама по себе была отдельным миром.

– Сколько же тут книг, – прошептала Ева, завороженно глядя на полки.

А ведь у них так мало времени осталось. На сколько их приглашал Никита? На неделю? Да она бы тут всю оставшуюся жизнь прожила среди такого богатства.

– И все про волшебство, – прокомментировал едва дышавший Валера, указывая Еве на ближайшую книгу, которая лежала на круглом деревянном столике прямо у входа.

На обложке золотым тиснением было выдавлено: «История Тридевятого царства, том 2».

– А сколько всего томов? – спросила Лика.

– Было двадцать семь. Но первый, восьмой и, кажется, двадцать третий утеряны.

– У Тридевятого царства такая бурная история, что для ее изложения понадобилось двадцать семь томов? – поинтересовался Жаров.

Ответить Никита не успел – в раскрытое витражное окно влетел ворон и сел на широкий каменный подоконник.

Сперва Еве показалось, что это Корвин, и она, вспомнив свой вопль на лестнице, приготовилась выслушать лекцию, но потом поняла, что этот ворон крупнее. А еще у него на шее висела золотая цепь.

Сколько же народу хозяин замка успел проклясть, находясь в дурном расположении духа? Если бы они были одни, Ева непременно сказала бы это вслух, но кто его знает, кто залетел к ним на этот раз.

Никита при виде ворона удивился, а еще заметно напрягся.

Птица взмыла вверх и, сделав круг под потолком, спикировала вниз. Лика вздрогнула и прижала руку к груди. У Евы и у самой сердце оборвалось, когда птица черным камнем рухнула с огромной высоты. Однако ворон в последний момент расправил крылья и опустился на сиденье широкого кресла, стоявшего рядом со столиком, на котором лежал том по истории Тридевятого царства.

– Прости, отец. Меня не предупредили о твоем возвращении. Мы немедленно уйдем, – быстро проговорил Никита и склонил голову.

Лика и Валера одновременно попятились, а Ева осталась стоять, даже когда Женька потянул ее за рукав, чтобы она тоже отступила. Как можно уходить, когда перед ними настоящий Кощей? Сколько человек во всем мире видели его вживую? И были ли такие вообще? Мысль о том, что, возможно, подобная встреча заканчивалась для «счастливчиков» не очень хорошо, Еве в голову почему-то не пришла.

Черный, густой то ли дым, то ли туман взвился над креслом, и это наконец заставило Еву отшатнуться и врезаться в Женьку. Несколько секунд темнота клубилась и вращалась, а потом из нее соткался человек в черном костюме с тяжелой золотой цепью на шее. Той самой, что секунду назад висела на вороне. Человек закинул ногу на ногу, и на его высоком сапоге блеснула шпора.

– Здравствуйте, гости дорогие, – с улыбкой сказал он.

– Здравствуйте, – первым опомнился Валера и склонил голову, совсем как Никита.

– Здравствуйте, – в один голос ответили Лика и Женька.

А Ева молчала, не в силах выдавить из себя ни слова.

Да, на нем не было плаща. Был черный костюм для верховой езды: сюртук и брюки. При нем не было меча. Меч хранился в углу оружейной комнаты, укрытый мороком от любопытных глаз. Но одного взгляда Еве хватило для того, чтобы понять: перед ней тот самый человек, который вывел ее из леса десять лет назад. Тот, кого мама велела забыть. Тот, кого психологи, к которым водили Еву, считали плодом ее воображения, вызванным глубокой психотравмой.

Кощей улыбнулся ей, а Женька ткнул в спину, призывая не тупить.

– Здравствуйте, – выдавила Ева. – Спасибо, что…

– Ш-ш-ш, – сказал Кощей, и она замолчала.

Мысль о том, что у них есть общая тайна, почему-то ее не испугала. В эту минуту Ева была счастлива, потому что путь длиной в десять лет все-таки привел ее к разгадке.

– Как вам в наших краях? – спросил хозяин замка и встал с кресла.