Дар Кощея

– Я понимаю, – ответила Ева. – И я совсем не против, что вы гуляете вдвоем. Только пообещай мне, пожалуйста, что это у вас не зайдет слишком далеко.

– А «слишком далеко» – это как? – спросила Лика очень серьезно.

– Слишком далеко – это когда ты не захочешь возвращаться домой.

Лика медленно кивнула и ушла, оставив Еву смотреть на закрывшуюся дверь.

Впрочем, удивительное дело, стоило ей вернуться к чтению, как тревога и грусть, оставленные разговором с Ликой, растаяли без следа.

Скользя взглядом по странице, исписанной шрифтом, похожим на заглавные буквы в детских изданиях русских народных сказок, Ева чувствовала умиротворение. Итак, жар-птица действительно существовала. Ну, это уже не вызывало сомнений, после увиденного в академии. А еще Блуд не соврал, жар-птица действительно никогда не спала и была вечной. Ева прочла чуть больше четверти книги, но пока нигде не увидела объяснения тому, что значит «вечная». Пока из прочитанного получалось, что ее невозможно убить, она не может умереть, а еще перья из ее хвоста могли осветить любой путь и приносили счастье ее владельцу. За жар-птицей издавна охотились богатыри и царевичи разной степени известности: страницы книги пестрели описаниями этой самой охоты, впрочем, все описания были на редкость однообразными, а за более детальной информацией читателя отправляли в соответствующие тома «Истории Тридевятого царства», и с каждой новой страницей внутри Евы крепла мысль о необходимости прочитать эту самую историю. Кощей говорил, что через три дня эти книги нужно вернуть, но он ведь не сказал, что нельзя ничего взять взамен. Хотя двадцать семь томов за минусом трех утерянных… Это сколько же времени займет их прочтение?

– Эй, Громова! – Ева подскочила, когда Женька с силой потряс ее за плечо. – Убери эту книжку.

Он вырвал книгу из Евиных рук и положил на столик.

– Ты что дела…

– Идем! – Женька схватил Еву за руку и потащил ее прочь из комнаты.

– Куда мы?

– Прогуляемся! – отрезал он. – Я уточнил у Никиты: мы можем ходить, где захотим. Чудненько, правда?

Жаров выглядел взбудораженным и, кажется, злым.

– Да отпусти ты меня. Куда ты меня тащишь?

Ева попыталась вырвать свою руку из его хватки, но он не отпустил, и она решила уступить. Мало ли, что у него случилось? «Пусть сначала успокоится, а потом можно будет поговорить», – решила она, хотя ее, признаться, накрыло неприятным узнаванием. Женька сейчас был похож на того Жарова, с которым она училась много лет и от которого понятия не имела, чего ожидать.

Они миновали несколько коридоров, спустились по паре десятков лестниц и оказались во дворе. На улице было пасмурно, но довольно тепло. Ева ожидала, что хоть сейчас Женька объяснит, куда они идут, но тот даже не подумал остановиться. При этом шел с такой скоростью, что Еве приходилось почти бежать.

Когда они направились к подвесному мосту, Ева все-таки попыталась упереться.

– Я не пойду за ворота! Там кого только нет.

Женька резко остановился и, повернувшись к ней, посмотрел тяжелым взглядом.

– Ев, это важно. Я прошу.

Женя Жаров никогда не просил о помощи, никогда не просил прощения. Он вообще, кажется, не умел просить.

– Ну ладно, – протянула Ева, не в силах скрыть тревоги.

Вопреки ее опасениям никто не препятствовал их выходу за ворота. И даже когда они отошли от замка достаточно далеко, по-прежнему никто не появился и не заставил их вернуться обратно. Получается, они могли просто уйти. Вот только ни один из них не знал, куда.

Они шли по дороге, огибая крепостную стену, и, глядя на зубцы башен, темневшие на фоне пасмурного неба, Ева чувствовала себя маленькой и ничтожной.

Когда они отошли от ворот достаточно далеко, Женька остановился и хмуро произнес:

– В замке нас подслушивают. Не то чтобы у меня есть доказательства…

– У меня есть, – вздохнула Ева. – Вчера Кощей дал это понять. Он знает, что мы нашли меч и что мы ищем шапку.

– Круто, – без энтузиазма откликнулся Жаров. – Что еще сказал?

Ева пожала плечами и огляделась вокруг. С одной стороны от дороги был крепостной ров, с другой – лес. Здесь было сумрачно и неуютно.

– Я думаю, нас и здесь подслушивают, – негромко сказала она.

– Наверняка, – подтвердил Жаров, и Ева, шагнув к нему, привстала на цыпочки.

– Кощей пригласил меня в комнату с артефактами, – зашептала она Жарову в ухо, – и показал, что шапки среди них нет. А еще обещал отпустить, если мы сами захотим.

Женька кивнул и, кашлянув, заметил:

– Умно, – а потом склонился к Еве и тоже зашептал: – Валерка совсем двинулся со своей книжкой. Даже завтракать сегодня не стал. Я из своей еле вырвался. Успел всего одну главу про проклятья прочитать, а потом нам завтрак принесли. А я хотел все-таки пацана разговорить. Наверное, только поэтому от книги и отвлекся. И вот смотрю на пацана, на завтрак и понимаю, что ни вопросы задавать не хочу, ни есть не хочу, ни пить. Хочу читать дальше.

– У меня похожее было. Девочка меня еле дозвалась вчера к Кощею. И сегодня я совсем не заметила, как ты вошел.