Дебют черных фигур

Майя покосилась на Эльдара, поняв, о каком «товаре» идет речь. Искушение исполнить свое желание — самая древняя, пагубная и неискоренимая причина, по которой люди всегда будут тянуться к опасной силе. И Майя была одной из них… Глянув на Эльдара, она поняла, что стала такой гораздо раньше, чем встретила мага в маске. Все началось, когда она согласилась на сделку с одним нелюдем с красными волосами.

— Тогда нужно доложить страже о лазе, — сказала она, стараясь хоть что-то сделать правильно.

— Ты думаешь, это единственный лаз в городе? — криво улыбнулся Эльдар.

Майя недовольно дернула губами, но возразить было нечем. Есть вещи, которые бесполезно исправлять.

Ночной лес выглядел тихим и спокойным. Эльдар вел Майю по какой-то зачарованной тропе, которую узнал по знаку на заросшем мхом пне. Сшитые тропы лесного народа, как рассказывали им на уроках, искажали пространство. Эффект тот же, как от сложенной в гармошку ленточки с продетой насквозь ниткой — тропой. Это позволяло быстро преодолевать большие расстояния. Майя подумала, что они идут довольно долго, и она невесть как далеко сейчас от города и дома. Если потеряется, то не один день будет топать обратно. Да и не факт, что дойдет.

Дорогу им освещала огненная стрекоза, пускавшая по роще дрожащие тени. Майя видела, как Эльдар замедляет шаг, чтобы она поспевала за ним. Без нее он мог бы уже взмыть в небо и пролететь весь путь с ветерком и в свое удовольствие. Но терпеливо шел рядом.

«Не будь он Яхонтом Красным, я бы из него сделал великого темного мага, которого в Чарогорье давно не хватает», — отозвалось в мыслях эхом.

Майя кинула на парня осторожный взгляд, но, как и прежде, по его лицу трудно было понять его мысли.

В это до сих пор верилось с трудом: Эльдар учился у Маскарона — самого коварного мага волшебного края. И, что невероятнее, этот самый маг теперь опасается встречи с ним. Как много она еще не знает о том, чьи тайны, как она считала, хранила все это время! Если так сравнить, то Маскарон втянул ее в игру, и она хотя бы это понимает. Эльдар же морочил ей голову несколько месяцев, а она ничего не замечала. Вдруг маг был прав насчет него? Вдруг он намного опаснее, чем ей кажется? И он носит маску, пусть незримую, но, возможно, столь же непроницаемую, как у самого Маскарона.

— Прежде чем мы придем, — произнес Эльдар пониженным голосом, чем вырвал Майю из тревожных мыслей, — ты должна кое-что уяснить. Они не люди, их мораль, законы и поведение — не человеческие. Они могут сделать с тобой все, что угодно. Не ешь их еду и не пей их напитков, не рассказывай о своих желаниях и не давай волос, крови — ничего от своего тела.

— Печенку, например, — ухмыльнулась Майя, но, уловив острый взгляд парня, посерьезнела. — Поняла. Слушай, а давно ты бываешь на таких пирах? — не выдержала она и задала вопрос, который вертелся в голове. Окруженная тьмой дикой рощи, она была рада отвлечься на разговор.

— В детстве мама не пускала меня к ним, но вглубь леса меня тянуло всегда. И в определенные ночи, когда ветер приносил их музыку под мое окно, становилось слишком невыносимо. — Снова увидев вопросительный взгляд Майи, Эльдар на миг задумался и сказал: — Это как испытывать острую жажду в жаркий день и смотреть на чистый, пахнущий прохладой источник, до которого рукой подать, но притрагиваться к которому запретили. И все, что остается, это раз за разом подавлять в себе дикое желание понестись к спасительной воде.

— А почему тебе запретили этот «источник»?

— Предположу, мама опасалась.

— Чего?

— Что нечеловеческое во мне перевесит человеческое. Знаешь, как в сказке о мальчике, что напился из копытца и превратился в теленка? — хмыкнул Эльдар. — Наверное, мама боялась, что я превращусь в кого-то пострашнее, — его голос стал еще тише. — Она стремилась воспитать во мне людские качества, прежде чем я узнаю… иную свою природу.

— И каково тебе было, когда ты, наконец, побывал на таком пиру?

Эльдар глянул на нее. По его лицу пробежала тень, но в следующий миг он улыбнулся, открыто и хищно:

— Я сполна утолил свою жажду…

У Майи по спине пробежал холодок. Видно, в ее глазах отразилось что-то такое, от чего Эльдар смягчился в лице, и даже — хотя ей могло только показаться в игре теней — несколько смутился.

— Там я не больший монстр, чем все остальные.

— Значит, когда поймаешь Маскарона, вернешься в лес? — рискнула предположить Майя.

— Вероятно, — нарочито невнятно произнес парень.

Такой ответ неожиданно задел ее сильнее, чем она ожидала. Она так и уловила в его последующем молчании — в городе его ничто не держит. И никто.

Вскоре дорога резко пошла вверх. Высокие ели подошли теснее к тропе. Майя, скорее, чувствовала, нежели знала, что она в глубокой и темной чаще в самом сердце леса Тысячи Шепотов, где ее окружали древние деревья с толстыми стволами, массивными ветвями и такой густой листвой, что кроны полностью заслоняла небо. Порой девушка улавливала тихий шепот, хотя стоило Майе попытаться уловить его смысл, как голоса растворялись в шелесте листвы.