Дебют черных фигур

— Что ж, а я слышал слухи, что в стенах Рубинового Замка поселилось уродливое чудовище с длинными когтями, кожей, покрытой слизью, и огромными отвратительными глазами. Ничего из этого я сейчас не вижу. Необычные для человека глаза — это да. Но у людей есть более отвратительные вещи, и зачастую самые уродливые скрыты от взора. — Тут Эльдар осознал, что все это время смотрел на мага звериными глазами. Он старался прятать их рядом с родными, чтобы не пугать, но этот человек его ничуть не боялся. — Похоже, о нас обоих люди не очень лестно отзываются, — заметил маг.

— Я хочу стать достойным чародеем, — пылко сказал Эльдар. — Достойным человеком, не монстром.

— Тогда одной магии будет мало. — Встретив вопросительный взгляд мальчика, маг пояснил: — Магия далеко не все, что нужно знать, чтобы стать великим чародеем. Разумное использование всех своих способностей, как магии, так ума и тела — вот три главных элемента на пути к обретению настоящей силы.

— И как же научиться разумно все это использовать?

— Ты желаешь это узнать?

Эльдар задумался, скользнув взглядом по туше огромного огра, которого человек в мантии завалил за несколько секунд, и решительно кивнул магу. Мужчина поднялся и скинул капюшон. На мальчика посмотрели черные бездонные впадины белой маски.

— Я — монстр Города Химер — могу помочь тебе, — протянул он руку мальчику. — Хочешь стать моим учеником?

Эльдар не спешил отвечать на рукопожатие. Семье не понравится, если они узнают о его дружбе с Маскароном. Но он и сам им не нравится. А маг в маске не так страшен, как о нем рассказывали. Уж точно не страшнее огра. И намного приятнее Ивара.

Мальчик пожал руку мужчине.

— Я — монстр Рубинового Замка… сделаю все возможное, чтобы стать вашим достойным учеником, — произнес он то обещание, которым их учили встречать новых наставников.

Маскарон слегка склонил голову. Хоть мальчик не видел, но как-то почувствовал улыбку под бездвижными губами. И голос, подобный шелесту мертвой листвы, произнес:

— Я услышал твое желание, маленький монстр…

Глава 16. Лес Тысячи Шепотов

Небо плавно окуналось в сумерки. Кутаясь в плащ, Майя быстро шла и думала: какая нормальная девушка на ночь глядя прется в дремучий лес, полный опасных тварей?

«Та, которой не везет в сделках», — подсказал внутренний голос.

Как Эльдар и сказал, вечером к ней наведалась Каролина с запиской в пасти. Развернув ее, Майя прочла: «Приходи туда, где камням с именами дарят цветы». Еще раз просмотрев сообщение, девушка покосилась на ящерицу.

— Я знаю, что нелюди любят играть в загадки, но не рановато ли он начал? — иронично спросила.

Каролина только хлопнула золотистыми глазками, осторожно взобралась ей на колени и вопросительно посмотрела. Девушка несколько мгновений наблюдала за ней, а затем поняла, что ящерица пытается понять, злится ли Майя на нее после случившегося.

— Он твой хозяин, и ты верна ему, — слегка улыбнулась она. — Я не собираюсь дуться на тебя за это.

Ящерица тут же оживилась, шустро заползла на ее плечо и потерлась носом о шею девушки. Майя погладила ее в ответ. Ну хоть одна старая дружба не пострадала из-за последних событий.

Майе понадобилась минута, чтобы до нее дошел ответ в послании. И если она не ошиблась, то ее испытания на решимость начнутся еще в городе. Оделась быстро и поудобнее: брюки и белая туника, ботфорты. Волосы завязала в тугой хвост. Некоторое время размышляла, брать ли накидку Академии, но поняла, что лучше не привлекать к себе лишнее внимание, потому надела неброский плащ цвета старого мха.

И вот она шла по крайней улице города, что заканчивалась рощей, из-за которой виднелись те самые камни с именами — надгробия. Городское кладбище во всем Цветоче было только одно. Оно делилось на две части: где хоронили людей из высшего общества и простых жителей. Распознать границу довольно легко: на первой стороне стояли роскошные памятники, склепы и каменные статуи с крупными крестами, на второй — обычные плиты.

Майя остановилась перед каменными воротами. Это Эльдар так наглядно решил ее еще раз предупредить, чем может обернуться поход на пир нелюдей? Или рассчитывает, что она увидит это и передумает? Девушка напряженно окинула мрачные силуэты надгробий. Вокруг она никого не видела, что, в принципе, понятно: какой нормальный человек по своей воле припрется сюда ночью?

Впрочем, то, что людям страх и печаль, иным — благодать. То тут, то там вспыхивали огоньки и мелькали маленькие тени: дикие фейри и духи любили такие места. На холмах под упокоенными они часто устраивали свои дворцы с просторными бру и садами. Местная охрана едва успевала отгонять их, как мух от меда.

— Еще есть время передумать.

Майя вздрогнула и резко повернулась. Эльдар стоял в шаге от нее. Она даже не слышала, как он подошел. Как и при их последнем разговоре, его лицо казалось пугающе безразличным и непроницаемым. Лишь в глазах играл странный огонек.

Каролина выскользнула из-под плаща девушки, прыгнула в ладонь хозяина, а затем взбежала по руке и примостилась на плече.