Дебют черных фигур

— Я не упущу такой шанс, — старалась Майя скрыть за решительным тоном холодящий кровь страх.

— Там тоже не любят упускать шанс покормиться вкусными девочками, — криво улыбнулся Эльдар. — Не будем же их томить.

Майя прищурилась. Вот же противный нелюдь! Она хотела отпарировать его слова какой-то остроумной колкостью, но он шагнул к ней, склонился и вдохнул. Это лишило Майю всех мыслей — и остроумных, и прочих.

— Вытаскивай, — скомандовал он.

— Что? — растерянно отступила Майя.

— Оберег. Тебе там он не поможет. А вот грубости и неуважения они не потерпят на своей земле. Неразумно злить их, если хочешь просить о помощи.

— Как ты…

— Магия тоже имеет запах. Особенно враждебная для нас.

Майя напряженно посмотрела на парня, неохотно оттянула ворот плаща и сняла кристальный кулон в форме капельки — оберег от нелюдей, подаренный еще в детстве отцом.

— И куда мне его? — буркнула, когда амулет повис в ее руке.

— Оставь здесь. Утром заберешь.

Майя положила его под ближайший приглянувшийся куст и прикрыла попавшимся под руку листиком подорожника. Вряд ли ночью его тут кто-то найдет.

Эльдар пошел в обход кладбища к густой роще папоротника. Майя поспешила за ним. По узкой неприметной тропинке они шли минут пять. Юноша шагал довольно быстро, Майе приходилось почти бежать за ним, отводя с пути пышные ветки. Она невольно косилась на проскальзывавшие контуры плит по левую сторону и мысленно благодарила судьбу, что им все-таки не пришлось идти туда ночью.

— Не стоит бояться мертвых. Без помощи живых они не пойдут, — произнес Эльдар, невесть как понявший, куда она смотрит и о чем думает.

Майя взглянула на затылок парня и не сдержала нервной улыбки. Он даже не догадывался, насколько хорошо ей уже это показали.

Впереди за молодыми елями проступил бледно-зеленый свет. Они вышли к небольшой проплешине, на другой стороне которой стоял фонарь с зеленым огнем в пятиугольной головке — магический артефакт городского значения. Такие же фонари располагались по всему периметру Цветоча и удерживали барьер, не пуская на улицы города опасных гостей из леса. Мелкие фэйри, духи и животные через него спокойно проходят, но вот тварей покрупнее барьер останавливает, как каменная стена.

Недалеко от фонаря стоял небольшой холм со старым дубом. В нем зияло черное дупло, отчего дерево в полумраке походило на кривого застывшего циклопа. Эльдар подошел к дубу, вынул из кармана монетку, вывел на ней какую-то руну, постучал по краю дупла три раза и закинул денежку в темное отверстие. Внутри послышался шорох, а затем вынырнуло два горящих глаза. Из дупла что-то выкинули, Эльдар поймал это — в его руке оказался крупный желудь. Сняв шапочку, парень вынул из пустой середины записку, развернул и пробежал взглядом.

— Хм, подорожало, — тихо заметил он, достал из кармана штанов еще одну монетку и кинул в дупло.

Светящиеся глаза исчезли. Эльдар кивнул Майе идти за ним. Они обошли холм, с другой стороны склон резко обрывался в крутой овраг. Широкие корни торчали из размытой дождями почвы. Когда Эльдар и Майя подошли к незадернованной ложбине, толстые корни поползли в стороны, подобно змеям, открыв взгляду узкий проход. Запахло сырой землей и гнилью. Майя с недоверием окинула зев пещеры, напоминавшей пасть подземного чудовища.

— Дамы вперед, — вальяжно пригласил Эльдар.

Майя зыркнула на того, поймала насмешливый блеск в глазах и с показательной решимостью вошла. Правда, тут же споткнулась о торчащий корень. Эльдар прихватил ее за ворот, как котенка, и поставил на ноги. В его руке вспыхнула огненная стрекоза и полетела перед девушкой. И тут Майя подумала, что темнота была не так уж и плоха…

Вдоль туннеля свисали грязные корни, а по стенам ползала всякая многоногая живность. Майя стиснула зубы, отчаянно стараясь сдержаться от порыва заверещать. Забавно: она еще не в лесу, а ужасы уже начались.

По туннелю они шли в молчании. Майя старалась не реагировать на все то, что шевелилось под ногами да поглядывало на нее сверху. Благо идти пришлось недолго, они вскоре вышли из-под другого холма, и проем за ними тут же закрылся покровом дерна с густой травой. Майя не сдержала облегченного выдоха, но быстро опомнилась и оглянулась. Вдали светился тот же зеленый фонарь — барьер остался позади.

— Так лесной народ может в любой момент пробраться в город? — осознала девушка.

— Разумные — да. Но этим лазом чаще пользуются люди, — ответил Эльдар.

— Зачем, если есть ворота?

— Например, проносить контрабанду из леса. Без лицензии не каждый может вносить в город нектарные ликеры пикси, дорогие ткани арахны или музыкальные инструменты эльфов.

— Но ведь чары лесного народа опасны для людей, особенно если не знать, как с ними обращаться, — нахмурилась Майя.

— Сказала та, которая решила познакомиться с ними лично, — хмыкнул Эльдар.

— У меня есть веская причина.

— Все так говорят, — ухмыльнулся парень. — Туристы за такие диковинки готовы платить крупные суммы, не говоря про другой товар.