Дебют черных фигур

«Вот именно, только двумя призраками, — заметил внутренний голос, — а тут сотни враждебных тварей, что не прочь тобой перекусить».

Кто-то схватил ее за руку. Вскрикнув, Майя что было силы врезала красноволосому нелюдю. Тот пошатнулся, но не упал.

— А ну не подходи, зверюга! — отскочив, сплела в руках огненные клинки Майя. — Ты не получишь мою печенку! Не пока я дышу!

«Зверюга» потрясенно посмотрел на нее, а Майя только еще раз поразилась, как он похож на Эльдара. Такие же высокие скулы, изгиб губ и синие глаза с вертикальными зрачками, что удивленно уставились на нее. Нелюдь прищурился и смерил ее взглядом.

— Как много ты выпила их напитков? — напряженно спросил он. — Майя, я же тебя предупреждал!

Майя на миг растерялась. Затем пристально всмотрелась в лицо юноши.

— Это ты… — выдохнула она. — Эльдар, это правда ты?!

— А кто еще? — не понял тот. — Я тебя искал по всему двору. — Он выдохнул, запустив руку в волосы. — Уже не знал, что думать. Все оббегал, пока тебя учуял. А ты вон, уже одичать успела.

Майя улыбнулась, но тут же посерьезнела и взяла в ладони его лицо, желая лучше рассмотреть родные черты. Они не плыли, лишь подбитая нижняя губа немного припухла. Его кожа оказалась горячей и немного влажной. Он действительно бегал по всему пиру в ее поисках.

— Настоящий, — не могла перестать улыбаться Майя. — Слава Небесам! Тебя не съели!

— Как видишь, — заметил Эльдар, настороженно смотря на немного безумную улыбку девушки.

— Где Каролина? А ее не съели?

— Нет, это ее дом еще больше, чем мой, — напомнил парень. — Она сразу убежала к своему семейству.

— Ты бросил меня! — опомнившись, выдала Майя. Получилось резче, чем она хотела.

— Ты шла за мной, я думал, без проблем пройдешь следом. Видимо, врата почему-то отправили тебя в другое место. Дикая магия бывает непредсказуемой.

Майя резко отступила.

— Он сказал то же самое, — выпалила она. — Ты точно Эльдар?!

— Да я это, — заверил парень, но заметно приготовился, чтобы в случае чего уклониться от нового удара. — Что с тобой случилось? Кто «он»?

Майя спешно рассказала о поддельном Эльдаре, что потащил ее танцевать, видимо, чтобы ослабить ее силы и бдительность, а затем хотел закусить ею.

— Он знал, кто я, — в конце прошептала Майя. — Знал, что меня короновали!

Эльдар, до этого внимательно ее слушавший, задумался.

— Майя, а ты точно не пила? — Встретив ее сверкнувший взгляд, поспешно сказал: — Ладно, верю. Тогда, может, что-то странное случилось до этого? Вспоминай, кто бы это ни был, он не мог тебя случайно подловить. Ты с кем-то говорила? Сказала что-то лишнее?

— Из такого, — попыталась вспомнить Майя. — Одна сомнительная дама предложила продать моего будущего ребенка.

— Ты же не согласилась? — тут же напрягся парень.

Девушка вперилась в него обиженным взглядом:

— Нет, я понимаю, что в твоих глазах я лихая злодейка, продавшая душу за власть, но хоть не думай, что я совсем без сердца!

Эльдар облегченно улыбнулся.

— Я так никогда не думал, — сказал он неожиданно мягко. — Что еще странного ты видела?

Майя снова задумалась. «Да все здесь странное!» — хотелось крикнуть ей. Однако вспомнила, что смутило ее с самого начала, а затем ахнула, осознав, что именно пропустила.

— Перед тем, как я прыгнула, за мной следила змея с золотым кольцом! Ее же я прежде видела на коронации!

Лицо Эльдара помрачнело.

— Ты знаешь ее? — поняла Майя.

— Да, это Скоропея. Готов поспорить, ее рук… хвоста дело, что тебя выбросило в другом месте. И я знаю, кого ты встретила в моем обличии, — он насмешливо ухмыльнулся, хотя голос его стал напряженным. — Поздравляю, тебя почтил своим вниманием Тот Кто В Сумраке Таится.

Майя вылупилась на Эльдара. Тот Кто в Сумраке Таится — легендарное существо, о котором в городе ходило столько же легенд, сколько о Трех Основателях или Маскароне. Великий дух леса внушал жителям Цветоча страх и уважение одновременно. Когда осенью начинали дуть ледяные ветры, говорили, что это дыхание Того Кто В Сумраке Таится. Когда налетала буря или погибал урожай, считали, что древний и могучий дух гневается. Ему приносили дары на праздники в честь посева и сбора урожая. Он был тем, кому подчинялись почти все твари самого жуткого леса в горном краю. Подчинялись и боялись.

Стоило Майе подумать, что такое создание решило ею закусить, к горлу подошла тошнота.

— Неудивительно, что ты не сразу заметила его иллюзию, — продолжал говорить Эльдар. — Даже твоя интуитивная магия не столь надежна против него.

— Но я ушла от него довольно легко, — с сомнением задумалась Майя. — Это точно он?

— Он не любит убивать сразу, — сказал парень. — Если он позволил тебе уйти, то только чтобы еще больше напугать. Он предпочитает сначала поиграть с добычей.

— А ему обязательно меня есть? — не хотела принимать такой участи Майя. — Может, удастся договориться? В лесу же полно питательных кабанчиков. Я сама ему их наловлю, если на то пошло. Почему он вообще пришел за мной?!

— Ты теперь барышня видная, ни много ни мало — с короной да приданным в виде армии монстров, — напомнил Эльдар. — Привыкай к вниманию влиятельных людей… и нелюдей.