Демон в белом

– Маринус – не случайная цель, – не смутившись, продолжил я. – Он был нашей столицей в Вуали. Его выбрали неспроста. Намеренно. Наши противники – та же скианда, что напала на Гермонассу. У них все просчитано. Это не простой набег, с какими мы имели дело уже несколько столетий. Гермонасса была сердцем Империи, в тысячах световых лет от фронта.

Стержневая планета Гермонасса не первой подверглась нападению. Во время всего похода сьельсинов случались и другие атаки. Сейчас мне кажется, что и Цай-Шэнь была делом рук Сириани Дораяики. Давным-давно планета Цай-Шэнь была ключевым источников урана для легионов и консорциума. Было ли нападение на нее спланировано? Могло Дораяика или другой сьельсин вроде шиому найти информацию о планете в навигационном компьютере какого-нибудь захваченного судна?

– Атака на Маринус должна была стать сигналом, – сказал я. – Они знали – непонятно, каким образом, – что вы отступите сюда. Флотилия, напавшая на Маринус, приближается, и скоро челюсти сомкнутся.

Другой офицер, хитрого вида легат в черно-серебряной форме, чей белый берет лежал перед ним на столе, согласно кивал. Я не сразу обратил внимание на эмблему со скрещенными мечами на его лацкане. Эмблему «437» легиона Центавра. Легиона Райне Смайт.

– Не мне судить, что за видения являются сэру Адриану, но он говорит здраво. Зачем иначе им бросать Маринус и позволять ему восстановиться?

– Леонид, вас там не было. – Тит Хауптманн сложил руки, демонстрируя литые наручи с вычурным орнаментом. – Маринус не восстановится. Планета разорена. Бледные бросили ее, потому что там больше нечем было поживиться.

– Лорд стратиг, для сьельсинов нетипична такая трата ресурсов, – подала голос схоласт, сидевшая через несколько стульев от Хауптманна. – Первая осада Крессгарда длилась несколько лет. Когда прибыл Кассиан Пауэрс, сьельсины все еще выкуривали людей из горных пещер.

– Советник, о какой трате ресурсов может идти речь, когда на Маринусе ничего не осталось?! – воскликнул Хауптманн. – Вы видели записи.

Я вспомнил сожженные города и гладкие, словно превратившиеся в стекло, равнины. Черный кратер, будто фингал под глазом планеты Рустам. Я не сомневался, что участь Маринуса была еще хуже.

– Сколько времени обычно тратят сьельсины, чтобы разграбить планету? – спросила капитан Корво.

Схоласт закрыла глаза, перебирая в голове воспоминания в поисках нужного ответа.

– В тех случаях, когда мы не могли оказать эффективного сопротивления? От трех до восьми лет.

– Нападение на Маринус длилось три дня, – вставил легат Леонид Бартош.

– При всем уважении, стратиг, маловероятно, что сьельсины могли полностью разграбить планету с такой мощной инфраструктурой, как Маринус, всего за три дня, – развела руками схоласт; бронзовые бляхи на ее зеленой форме заблестели.

– И они отступили первыми? – спросил я, уже зная ответ.

Лицо Тита Хауптманна помрачнело, подтверждая мою догадку. Отследить перемещение кораблей в варпе было практически невозможно. Достаточно было лишь остановиться и поменять траекторию, чтобы создать искажение, благодаря которому ничтожное тепло, выделяемое двигателем корабля, стало незаметно даже вооруженному глазу. Нападавшие вовсе не сбежали с Маринуса. Они разыграли стратегическое отступление, чтобы вынудить людей собрать флотилию у Береники. Подожгли Маринус, а мы слетелись на огонь, словно мотыльки.

– Если это правда, – заметила серолицая женщина, – то мы уже должны были засечь их приближение.

Корво поджала губы и сказала:

– Зависит от того, насколько они далеко и как долго там находятся.

Она была права, но мне вдруг представились пауки в паутинах. Я вообразил, как сьельсинские корабли веками стоят в засаде, как бледные ксенобиты глодают кости в темных тоннелях в ожидании грядущего пиршества.

– То есть вы утверждаете, что некая вторая флотилия уже несколько лет, больше десяти, ждет в засаде где-то за гелиопаузой Береники?

– За пределами охвата ваших радаров, – уточнила Корво. – С расстояния их корабли спокойно сойдут за скопление астероидов.

Приняв слова Корво, как эстафетную палочку, Хауптманн обратился ко мне:

– Лорд Марло, а эти ваши видения, случаем, не подбросили вам полезной информации? Например, координат этой тайной флотилии? Данных об их вооружении? Численности?

В тоне первого стратига звучало такое безразличие, что я не понял, всерьез он или издевается.

– Простите, – ответил я, чувствуя, что все собравшиеся капитаны устремили взгляды на меня. – У меня не бывает видений. Я лишь строю догадки относительно стратегии.

– Стратегии…

Густые усы Хауптманна опустились, львиное лицо наполнилось разочарованием. Он напомнил мне покойного сэра Вильгельма Кроссфлейна.

– Вы уж извините, но не в моих правилах руководствоваться догадками, – сказал он.

– Как бы то ни было, это единственное, что я могу предложить.