Демон в белом

Нам в некотором смысле ответили обрушившиеся на нас небеса. Огромные стаи нахуте продолжали плести сети вокруг осадных башен и их горящих останков. Широкие ленты змей вдруг ринулись вперед, пальцами могучей руки раскинувшись над равниной. Они были так далеко, что казалось, будто они летят медленно.

– Бежим! – воскликнул Бассандер Лин, мечом указывая на стену и колоссов.

– Аристид, нам нужно подкрепление! Воздушная поддержка! – крикнул я, вприпрыжку следуя за мандари.

Лин бежал впереди, вскинув меч, как знамя. Тысяча солдат бросились за ним.

– Лихтеров почти не осталось, – натянуто сообщил коммандер.

– Посылай все! – приказал я.

Лориан утвердительно буркнул.

– Если сможете приманить дронов поближе к колоссам, вас прикроют, – добавил он.

– Да, спасибо. На это и расчет.

Я стиснул зубы. Каждый шаг на бегу отзывался болью.

Бум.

Бум-бум.

Колоссы уже открыли огонь. Снаряды свистели у нас над головой, разрывая преследовавшие нас по этой широкой, плоской нейтральной полосе металлические стаи. Бежать было дальше, чем казалось, больше мили. Но колоссы, подхлестываемые нуждой, уже были на марше. Под их могучими шагами содрогалась земля, орудия не умолкали. Мне являлись картины того, как металлическая волна настигает нас и сгрызает в порошок своими челюстями.

– Teke! Teke! Teke! – неслось нам вслед зловещее заклятие.

Колоссы шагали нам навстречу. Я уже мог различить людей на дрожащих на ветру парапетах, стрелков и гренадер, надежно укрытых сверкающими щитами. Оглянувшись, я увидел преследующих нас сквозь пламя сьельсинов.

Вдруг в небе раздался резкий визг. Подмога! С Ураганной стены спорхнули четыре одинокие «Пустельги», расправив плоские заостренные крылья. Они открыли огонь по медленно снижающимся лентам нахуте, поднимая фонтаны пыли и каменной крошки. Дроны падали, словно дохлые мухи.

– Осталось немного! – подгонял я начавшую отставать Валку. – Еще чуть-чуть!

Годы спустя диванные генералы и военные историки-дилетанты напишут о безумном бегстве Марло через полосы космодрома Дейры, о его необдуманном укрытии гражданских мужчин и женщин в тоннелях космопорта и о том, как он оставил их погибать. Зато о бомбе, забравшей больше трети десантного флота сьельсинов, не написали почти ничего, а об Аристиде, чье решение не открывать ворота спасло тысячи жизней, и того меньше. Наша операция никого не спасла, но нанесла невероятный урон врагу.

Пушки ксенобитов тоже заговорили. Одна «Пустельга» упала на бетон между нами и надвигающейся волной сьельсинов. На ровной территории ксенобиты бежали гораздо быстрее людей. Они были как кавалерия, и, пусть наши орудия выкашивали их ряды, они не останавливались, подобно муравьям пренебрегая собственными жизнями ради нужды колонии. Словно армия проклятых живых мертвецов, они не отступали.

Они не были людьми.

Оказавшись под прикрытием ближайшего колосса, одного из могучих гексаподов, я остановился и развернулся. Разорванные нашей артиллерией нахуте падали огненным ливнем, но этого было мало. Они обрушились на нас волной. Не защищенные щитами люди кричали и падали, корчась. Колоссы шагали вперед, мимо нас, переступая мощными, как стволы вековых деревьев, ногами. Отделившись от остальных, я, как дервиш, вращал мечом, кромсая змееподобные машины. Обрубки падали вокруг, сыпались с небес. Неподалеку стоявший солдат пошатнулся, и я увидел, как он пытается вытащить из бока металлическую змею, глубоко впившуюся в мясо.

Он просто был храбрым солдатом, в числе многих других.

Сьельсины почти настигли нас. В пламени уже сверкали белые клинки.

Одна бронированная химера прыгнула вперед, перескакивая остальных, и была разорвана пушками колоссов. Вокруг меня ненадолго стало чисто, и я поднял меч в защитной стойке, готовясь принять очередной, возможно последний, бой. Я радовался, что Валка рядом, но одновременно сожалел, что она вообще здесь оказалась.

Внезапно небо наполнилось еще более неистовыми и пронзительными, чем вопли Бледных, криками. Я услышал биение крыльев, почувствовал поток теплого воздуха.

Прилетели ирчтани.

Небо закрыли зеленые и серые перья. Оглянувшись, я увидел, что вся фаланга ирчтани раскинулась, словно пара гигантских крыльев, за спинами колоссов до самой стены. Удакс, Барда и их сородичи на бреющем полете пролетели под нахуте и линией огня, орудуя длинными и острыми, острее когтей, почти такими же острыми, как моноволокно, как высшая материя, саблями-зитраа. Нахуте бросались на них, и многие из наших крылатых союзников пали.

Но их сменяли новые. Их сабли мелькали, оружие гремело, заставляя Бледных отступать, и нам ненадолго удалось получить передышку и занять полноценную оборону.

– Всем построиться! – крикнул Паллино по общему каналу связи. – Стройтесь, чертовы идиоты!

Вдали вспыхнула еще одна сьельсинская башня. Меньший колосс пересек полосу и открыл огонь. Сьельсины цеплялись за его ноги, пытаясь вскарабкаться наверх, к люкам.