Демон в белом

Уцелевшие «Пустельги» со свистом заложили круг и помчались к гигантской осадной башне, что прибыла позже всех. Она одиноко стояла в отдалении от основной армии Бледных, ближе к краю космодрома и Стене. «Пустельги» снизились, рассекая воздух, и открыли огонь из всех орудий. Я увидел красноречивые вспышки щита Ройса. Пули отскакивали от него. Я пал духом. Ни одно сьельсинское судно не было защищено, кроме этого. Почему?

Секундой спустя все пространство между лихтерами и десантной башней пришельцев озарило зернистое бледно-красное сияние. Вспышка продолжалась совсем недолго, секунду-две, и погасла, прежде чем я понял, что это было.

Это был лазерный прицел. Через мгновение на том же месте возник столп огня и света в тысячу раз ярче солнца, столь яркий, что даже моя энтоптика погасла, спасая зрение. Звука не было, только горячая взрывная волна последовала за ударом орбитального лазера, спалившего наши корабли. Когда луч погас и ко мне вернулось зрение, я увидел в месте попадания лазера глубокую борозду и красную полосу оплавленного камня.

Стаи нахуте редели. Я пошатываясь вышел из-под громадной машины, чтобы увидеть, как гигантская осадная башня открылась, выпуская свой драгоценный груз. Выпущенная машина подрагивала, передвигаясь на огромных гусеницах. Со всех сторон работали похожие на голые кости поршни. Зловещая, омерзительная конструкция из темного металла и стекла была около трехсот футов в диаметре и больше шестисот в высоту. Сьельсинский ответ нашим колоссам. Наши открыли огонь, но энергетическая завеса отражала все выстрелы. Украденная у нас технология работала на врага.

Махина приближалась с неотвратимой медлительностью, катясь по нейтральной полосе к серо-белым просторам Ураганной стены.

– Это еще что, черт побери? – выдохнул кто-то.

Чем бы ни была эта машина, это не имело значения. Важно было то, что она была нацеленным на стену оружием. Тараном или бомбардой, предназначенной для того, чтобы пробить нашу крепость, несмотря на щиты и усилия ее защитников.

– Нужно ее остановить! – крикнул я Лину, хватая его за плечо.

– Как? – ответил он. – Вы видели орбитальный лазер?

Я стиснул зубы. Щит Ройса блокировал энергетическое оружие, но справится ли он с оружием такого масштаба? Наши личные щиты точно ждала бы перегрузка, и мы бы зажарились внутри их, если бы только попытались атаковать осадную машину. Это было бесполезно.

– Пешком нам не подойти, – высказал Лин ту же самую мысль.

– А что колоссы? – спросила Валка, намекая на возвышающуюся над нами «тарелку».

– Слишком медлительные, – ответил Лориан, очевидно следивший за нашими переговорами. – Да и их щиты тоже не выдержат.

– Щит стены питается энергией прямо из планетарного ядра, – нарушил я внезапно повисшую тишину.

– И от аварийных реакторов на нижнем уровне, – поправил Лориан. – Но территория охвата распространяется только на пятьдесят футов от стены.

Нам было почти слышно, как нахмурился Лин.

– Пятьдесят футов – маловато, чтобы нормально оперировать, – покачал он головой.

– А что насчет ирчтани? – предложил я, вспомнив, как Удакс с сородичами несли нас от разрушенной лестницы посреди города. – Если сможем оказаться над гусеницей, Бледные не станут рисковать подбить ее лазером.

– Ключевое слово – «если», – парировал Лин. – Кто помешает им поджарить нас, как только мы приблизимся?

– А мы сделаем вид, что отступаем, – предложил по рации Лориан.

Выстрелы колоссов послужили для нас сигналом. Все могучие машины разом двинулись вперед, на остатки сьельсинских осадных башен-ракет, выстроившихся на дальнем краю космодрома. Все, кроме двух треножников, которых Лориан развернул и направил на огромный вездеход. Тот по-прежнему медленно катил к стене. Паллино снова пришлось остаться, чтобы организовать отступление пехоты, а мы с Лином, Валкой и тридцатью солдатами помчались через нейтральную полосу к стене.

Я поглядывал назад на колоссов, вступивших в бой с врагом. Теперь они осторожно изучали периметр, чтобы не попасть в яму, как их соратник. Они напоминали лес ходячих колонн; огонь их орудий красным дождем поливал врага. Облака нахуте сжимались, слабо поблескивая в тусклом свете закрытого солнца.

Зрелище было в чем-то красивое.

– Китуун Барда, где вы? – спросил я по рации.

Наши сапоги гулко стучали по брусчатке.

– На подлете! – ответил каркающий голос.

Я увидел перед собой тени на земле и поднял голову. Целая фаланга ирчтани заслонила крыльями небо. Их были сотни; все до единого прекратили сражение и направились к Ураганной стене. Мы продолжили бег; с каждым шагом я опасался увидеть красный прицел и почувствовать, как на нас обрушивается холодный столп света, опасался, что всему придет конец.

Этого не случилось.

Впереди сьельсинский вездеход, черный и особенно зловещий на фоне бледной каменной стены, приподнялся. В нем присутствовали все элементы типичного сьельсинского дизайна. Внешне он напоминал какой-то гнилой орган, узловатый и асимметричный, волокнистый и похожий по текстуре на мышечную ткань. Со своей позиции я не видел ни пушек, ни дула, ни сопла.