Демон в белом

– Похоже на какой-то плазменный бур, – на ходу хрипло предположил Лин.

– Не знаю, – ответил я.

Мне вспомнилось, как наши абордажные суда вскрывали обшивку вражеских кораблей.

Позади раздался взрыв, и, оглянувшись, я увидел столп красного пламени. Горел один из колоссов. Сьельсинские воины в горящих плащах спрыгивали с верхней платформы. Секундой спустя могучий треножник рухнул, погребя под собой людей и ксенобитов.

В тот же миг меня схватили когти; я поднял голову и увидел широко раскинутые черные крылья ирчтани. Желудок содрогнулся, когда сильная птица подняла меня над землей; я повис, беспомощно болтая ногами. Я недоумевал, как ирчтани могут летать с таким грузом. В полном обмундировании я весил, пожалуй, вдвое больше птицы.

Но он летел.

Этот ирчтани был мне незнаком. Его собратья подхватили Валку, Лина и солдат. Мы влились в фалангу ирчтани и направились к стене, поднимаясь все выше и выше. Я зажмурился, ожидая, что красная вспышка в любой момент погубит нас. Но если темная сила в космосе и следила за нашими маневрами, то ничего не предпринимала.

Лориан хорошо придумал. Они в самом деле решили, что мы просто отступаем. Нужно было лишь подобраться как можно ближе к вездеходу, прежде чем сьельсины смогли бы отреагировать. Я открыл глаза. С высоты полоса казалась совсем плоской, как будто сошла с незавершенного полотна художника. Впереди возвышалась Ураганная стена; ее бледный фасад был испещрен канавками, направлявшими геострафические ветры вверх вдоль укреплений. Гусеничная машина была отделена от основных сьельсинских сил полумилей пустого пространства. Воздух вокруг прошивали пушечные снаряды, а моему проводнику однажды пришлось взмахнуть зитраа, чтобы разрубить залетного нахуте. От взмаха я сильно покачнулся, но ауксиларий не выпустил меня из когтей и спустился ниже.

Позади вспыхнул красный огонь, и я успел увидеть, как в землю с треском ударил ужасный столб белой энергии. Меня окатило горячим воздухом, я закричал, и мой голубь-хранитель стремительно помчался вперед и вниз, словно пущенная неким божеством стрела.

– Держись, bashanda! – крикнул он.

Я крепко вцепился в его лодыжки, шепча афоризм против страха, но даже схоластическая мудрость не в силах была успокоить бешено бьющееся сердце. Мы почти перешли в свободное падение, а с нами – еще несколько птиц с людьми в когтях. Мне показалось, что Валку нес сам Удакс, но когда я присмотрелся внимательнее, они уже скрылись из виду. Одного из наших спутников подбила противовоздушная пушка ксенобитов, и человека с ирчтани разорвало. Они погибли и упали одновременно. Красный лазер пометил новую цель; в его отблесках далеко внизу я увидел наши тени, но мой проводник широко раскинул крылья и затормозил. Я истошно завопил, но он не обратил на это внимания и взмыл вверх, в сторону от ударившего с черной звезды огненного луча.

Мы по спирали спустились чуть ниже, и я почувствовал оставшийся после излучения лазера резкий запах озона. Земля внизу пылала зловещим красным. Я снова зажмурился. Мы покачнулись и снова сделали нырок.

– Потеряли еще двоих, – раздался голос Лина.

– Почти на месте! – крикнул кто-то из ирчтани. Барда?

Вопреки здравому смыслу я открыл глаза. Мы почти прилетели. Вездеход полз почти прямо под нами, всего в нескольких сотнях футов внизу. На парапетах в верхней части машины копошились сьельсины. Заметив наше приближение, они нацелили на нас оружие. Выстрел ударил в мой щит, и мой проводник дрогнул, дернулся назад.

Мы спустились еще на пятьдесят футов, падая почти камнем. Мой ирчтани подобрал крылья. Вокруг стреляли; одного не защищенного щитом пельтаста убило выстрелом. Ауксиларий выпустил мертвеца и отлетел в сторону.

– Сбрось меня! – воскликнул я, похлопав ирчтани по чешуйчатой лапе.

До палубы машины было футов сто – далеко, но не настолько, чтобы гелевая прослойка комбинезона не смогла амортизировать падение. По крайней мере, я на это надеялся.

– Сбрось меня!

– Уверен? – спросил мой проводник.

Я отпустил его лодыжки, приглядываясь к платформе внизу. В полете на меня вдруг нашло какое-то блаженство. Я оказался вдали от насилия, выше его – ненадолго, пока в мою сторону вновь не начали стрелять. Впереди простиралась стена, а внизу под грозовыми облаками до горящего леса башен тянулся космодром.

– Давай! – скомандовал я, протягивая руку.

Исполнительный солдат отпустил меня. Когти щелкнули, словно элемент часового механизма. Множество Адрианов упали вдоль множества вероятностных нитей. Многие разбились, переломали ноги, а кое-кто вообще промахнулся мимо платформы. Но все эти несчастные случаи раскатились в стороны по витым коридорам никогда не наступившего времени.

Я не погиб. Сгруппировавшись, я приземлился на платформу.

– Черная планета! – воскликнул кто-то из солдат. – Вы только посмотрите!