Дети Богов и Воинов

Ситрик изо всех сил пытался держать голову так, чтобы не пораниться сильнее, а тонкая струйка крови все бежала вниз по его шее.

– Это так. И в означенный час я бы вызвал Глуниарна на площадь, чтобы сразиться с ним, как мужчина – а не напал бы исподтишка, как трусливый мальчишка. Я всегда поступаю достойно.

Убрав руку с эфеса меча, Харальд поднял ее над головой и шагнул вперед.

– Послушай меня, Шехналл. Глуниарн был и моим братом. Тебе известно, как сильно я любил его. Заподозрив Ситрика в его убийстве, я бы никогда не присягнул ему на верность. Более того, я точно знаю, что он ни при чем. В ночь смерти Глуниарна мы с Ситриком сражались у костров. Он никак не мог помочь Эгилю.

Какое-то время Шехналл задумчиво цокал языком, а потом взмахнул рукой, и его сыновья отпустили Ситрика.

– Как ни странно, Ситрик, я тебе верю. Вот уж чего не ожидал. – Усевшись на место, Шехналл внимательно посмотрел на дублинцев. – Ну что же, приступим к делу. Ты утверждаешь, будто можешь что-то мне предложить. Посмотрим, заинтересуюсь ли я. Одного Священного Писания мало для спасения твоей жалкой шкуры.

Ситрик резко вздохнул и потер горло. Из раны продолжала сочиться кровь, но он взмахом руки отогнал рабыню, собиравшуюся перевязать порез прокипяченной тканью. Он сидел на троне и собирался с мыслями, пока рабы вытирали пролитое вино и наполняли опустевшие кубки. Медленно отпив, Ситрик поднял взгляд на Шехналла. Каким бы спокойным он ни казался, внутри моего сына бушевала ярость.

– Дублин – богатый город, и у нас немало отважных воинов. А тебе не дает покоя король Бриан Бору.

Улыбка Шехналла исчезла.

– Уже очень давно.

– Может, мы сумеем тебе помочь?

– Но ведь Шехналл не желает с ним сражаться, разве не так? – презрительно фыркнул Харальд, и Фланн скрипнул зубами.

– Помолчи, викинг.

Привстав, Харальд наклонился и с грохотом опустил на стол мощные ручищи, обвешанные обручами.

– Это ты помолчи, щенок. – Он повернулся к верховному королю. – Много воды утекло, но я помню: когда твоя мать вышла за моего отца, ты впервые прибыл в Дублин. Ты был совсем юнцом. Мы подружились.

Шехналл кивнул.

– Тогда не лги мне, – продолжил Харальд. – Я знаю, что ты не желаешь сражаться с Брианом Бору. Я немало наслышан о мирном соглашении, которое вы с ним собрались заключить.

Шехналл нахмурился, и кожа вокруг его губ побледнела. Ха! Он и не подозревал, что нам об этом известно. Выражение лица верховного короля оставалось бесстрастным, но я видела его нерешительность. Он с радостью опроверг бы слухи – я чувствовала, как его переполняет это желание, – но мы уже поняли, что это правда, и, попытавшись отрицать ее, он выставит себя глупцом.

– Да, я согласился на мирный договор, – выдавил Шехналл. – Бриан настоял, чтобы я передал ему верховную власть над южной частью Ирландии – Леа Мога.

– Разделения верховной власти над островом не случалось аж со времен Туата Де Дананн, – с нарочитым удивлением произнес Ситрик. – Что скажут остальные северные короли?

Фальк и Гилла присовокупили хорошо отрепетированные изумленные возгласы, а Шехналл все молчал. С его лица бесследно исчезли гордыня и самоуверенность, с которыми он заявился в чертоги Ситрика. Какое всем дело до его победы над Дублином, если спустя считаные месяцы он собирается отдать давнему противнику половину своего королевства?

Я опустила взгляд, изо всех сил стараясь не хихикать, и нацепила то же ошеломленно-недоумевающее выражение, что и остальные. Стоило признать: Харальд и Ситрик разыграли сцену как по нотам. Мы сделали все, что в наших силах. Оставалось надеяться, что Малморда не ошибся, рассчитывая на гордость Шехналла. Я покосилась на верховного короля. Он сидел и молчал, пока Ситрик во всеуслышанье ставил под сомнение соглашение о разделе Ирландии, но выражением своего лица уже не управлял. Переполнющие Шехналла чувства больше не являлись ни для кого секретом: ярость, гордыня… протест.

– Прояви сострадание, Ситрик. – Шагнув вперед, я положила руку на плечо верховного короля. – Я уже наслышана о короле Бриане – он жесток и неукротим. Помнишь, как он поступил с Имаром из Лимерика? Шехналл в первую очередь должен заботиться о благополучии подданных.

Как я и рассчитывала, мои слова заставили Шехналла стряхнуть наваждение.

– Да, должен. Наши войска почти равны по силе. Портовые города, Лимерик и Уотерфорд, платят ему немало золота, а вот я уже долгие годы не получал оброк от дублинцев.

Заслышав ожесточение в голосе Шехналла, Ситрик поспешил сменить тему.

– Я слышал, что он даже набирает в войско наемников, а бродячим отрядам викингов нельзя доверять. Я точно знаю, что они похищают женщин и детей во время набегов на побережья.

– Да. Меня от этого воротит, но я не могу допустить нападения Бриана на мои владения.

Наклонившись ближе, Харальд обхватил кубок обеими руками.

– Я же вижу, что тебе не по нраву этот мирный договор, Шехналл. Зачем на него соглашаться?

Верховный король горько рассмеялся:

– Он мне противен, но чтобы как следует подготовиться, нужно время. Двух тысяч воинов достаточно, чтобы сокрушить Дублин, но не Манстер.