Дети подземелий

– Я возьму это на заметку, – тонко улыбнулся король.

Далее развивать подобные темы мы не стали, ибо спустились вниз девушки. Завтрак прошел в тишине. Лимирей то и дело переглядывалась с Магдаленой. Мне показалась странной их игра в гляделки, и я не удержался от вопроса о том, что у них на уме.

– После Совета Матриарших мы отправимся проводить ритуал. Лимирей давно пора стать частью нашей линии крови, – взглянула Магдалена на внучку. – Без вас, – вскинула она руку, предупреждая все вопросы.

Аннабель опустила голову и разочарованно вздохнула.

– Простите, но ритуалы инициации и становления на общее обозрение не выносятся, – произнесла Магдалена и взглянула выразительно на меня, мол, если надумаешь – обращайся. Я отвел взгляд и предпочел сделать вид, что ничего не заметил.

Закончив с завтраком, мы вышли из таверны и отправились к нужному зданию. Может, и ожидали только короля, но… мы все давно уже стали одной командой. Ричард, может, и делал вид, что держит ситуацию под контролем, но я прекрасно видел, как он был напряжен.

Магдалена, чтобы хотя бы как-то развеять обстановку, начала рассказывать о том, как устроена власть среди темных эльфов и конкретно здесь.

Оказалось, что Анвильтройя подчиняется решению трех властей: вампиров, русалок и темных эльфов. Этот город был обособленным и принадлежал темным эльфам лишь формально и больше считался независимым. Если темные эльфы остались верны традициям и отдали власть в руки женщин, то вампиры и русалки придерживались не столь принципиального мнения. Например, у вампиров власть держал самый сильный, ловкий и проворный хищник. И раз в год ему мог бросить вызов любой желающий, кто считал, что достоин власти больше, чем он.

– Какая-то первобытная система власти у вас, – пробормотала Аннабель, выслушав Магдалену. – А если тиран какой к власти придет?

– Такие обычно больше года не держатся, – пожала плечами Магдалена. – Вызов можно бросить раз в год, но я же не сказала, что в этот день поединок состоится лишь с одним хищником, – ухмыльнулась она.

Мы переглянулись между собой.

– По крайней мере, выглядит честно, – произнес Ричард. – Исключает возможность заговора.

– Вы слишком хорошего мнения о нас, – вздохнула Магдалена. – Интриганы и паршивые овцы везде есть.

– А у русалок как держится власть? – спросил Телириен.

– Там… все сложно. Великие Воды разделены на несколько подводных царств. Они находятся довольно далеко друг от друга. Мы в их дела не лезем, предпочитаем сохранять нейтралитет. По большей части ведем торговлю и делимся друг с другом культурным наследием. В каждом царстве своя правящая династия. У каждого правителя, как правило, не по одному ребенку. Власть достается по завещанию. Правитель либо сразу определяет кого-то одного, либо посмертно просит провести испытание. Победитель получает трон. Те, кто остался не у дел, остаются либо при дворе, либо становятся наместниками в городах. Русалки живут долго, а подводные воины дело у них нормальное, – пожала плечами Магдалена. – О, еще у них есть одна интересная легенда, – оживилась Магдалена. – Под водой иногда разносится странный звук. Он летит далеко, ибо в воде они распространяются лучше. Я во время концертов это замечала. Так вот, источник этого звука ведет в далекие глубины. Такие, куда даже солнечный свет не попадает, – с заговорщическим видом произнесла Магдалена. – Говорят, он исходит из руин царства сгинувших навов. Источник звука так и не нашли, а те, кто пытался, не вернулись из глубинного путешествия.

– Интересно, – проговорила Аннабель, затаив дыхание. – У нас тоже есть подобные истории…

– Да, – кивнула Магдалена. – Я знаю, что из-за Загорья никто живым не вернулся. Мы пробовали там высадиться с кораблей, но сумели изучить только границы. Там очень холодно. Даже намного холоднее, чем на самом севере Артении. День и ночь длятся не одну неделю подряд. И… знаете, там даже обитают звери. Но земля вся в тумане. Ничего не видно. В архивах только граница отмечена, но ничего, кроме снега и льда мы там не видели. Даже духи предупреждают, чтобы мы туда не ходили.

– Вы сумели туда попасть? – удивленно взглянул на Магдалену Ричард. – Мы отправляли экспедиции, но…

– Все они разбились о скалы, – ухмыльнулась Магдалена. – Мы же под водой прошли. Как раз под скалами, по подводным пещерам, а потом вынырнули около Загорья, – изобразила она руками волноообразный жест. – Кстати, мы пришли, – сказала она, указав на каменный замок, врезанный в стену на стыке кварталов вампиров и темных эльфов.

Перед ним простиралась широкая площадь, в центре которой сидело дерево. Оно было все черное. Ствол, цветы, листья… абсолютно все черного цвета. Подземные кристаллы находились все где-то далеко, ближе к зданиям, оставляя центр площади в сумраке.

– Ночная артилла, – с восхищением произнесла Магдалена. – Цветет раз в год и не переносит свет. Даже подземных кристаллов…

Встрепенувшись, Магдалена повела нас дальше. Лимирей несколько задержалась у дерева, осматривая то цветы, то листья, то ствол…