Дети подземелий

– Дорогая, даже не думай, – ласково произнесла Магдалена, взяв Лимирей за локоть. – Если хоть листик сорвешь, местные власти тебе этого не простят, – шепотом сказала она внучке на ухо.

Лимирей вспыхнула и развела руками, мол, я ничего такого и не хотела. Я едва сдержал смешок. Ну да, ну да. Типичный алхимик…

Я не сразу заметил темных эльфов, которые дежурили у входа. Стража как будто даже возникла из ниоткуда. Внимательно нас осмотрела, но задерживать не стала. Мне под их взглядами стало не по себе.

Мы вошли в зал. Здесь никого не было, кроме секретаря. Темная эльфийка тут же оторвалась от своих дел и удостоила нас пристальным изучающим взглядом. Видимо, раздумывала, всех пропускать или только короля Артении. Однако ее ответ меня удивил:

– Всех вас уже ожидают наверху. До назначенного времени еще десять минут, но никаких важных встреч перед вами не назначено.

Эльфийка поднялась с места и сделала знак следовать за ней. Тени за ее спиной развеялись и явили высокие арочные запертые на несколько замков ворота. Причем один из них требовал крови. Вот это, конечно, уровень безопасности, чтобы кого попало не пускать… неудивительно, что внутри нет стражи – с такой магической защитой ворота просто будет не сломать и не взломать.

Дверь открылась, и мы оказались в узком коридоре. Лестницы шли в обе стороны и вели к совершенно разным дверям.

Эльфийка быстро поднялась по правой и терпеливо дождалась нас. Мы пересекли арку и оказались в просторном зале. В центре его, в углублении, полыхало пламя. Там дремал огненный дух. Мягкие ковры устилали пол, стены украшали различные гобелены, а у окна располагался длинный стол. Вазы с цветами располагались везде: на столе, на подоконниках, в углах зала... И здесь было очень много народу. Несколько темных эльфиек, по родовым кулонам на груди я отметил несколько вампиров, а по цветным волосам – русалок. Несколько стражей стояли у дверей, ведущих в другие залы. Кое-кто со скучающим видом занял место у окна.

Стоило секретарю отойти в сторону, как все разговоры смолкли, а взгляды присутствующих обратились на нас.

Я быстро оглядел всех, кто здесь был. Вопреки названию, были не только женщины, но и мужчины. Видимо, название закрепилось лишь за темными эльфами, которые предпочитали отдавать власть в руки женщин, но на другие расы подобное правило не распространялось.

– Полагаю, нет нужды представляться, – нарушил тишину Ричард.

– Более того, мы знаем, зачем вы здесь, – произнесла царственного вида эльфийка с диадемой на голове. Она была уже совсем немолодой, а волосы даже тронула седина. Взгляд был цепкий и холодный, однако на губах играла благосклонная улыбка.

– Темные эльфы готовы вернуть долг Артении. В наших землях царит мир и процветание, а это не очень хорошо сказывается на молодой крови, как ни парадоксально, – произнесла она. – Меня зовут Элла, я представляю здесь Совет Матриарших, – царственно кивнула эльфийка.

Ричард чуть склонил голову на бок в знак благодарности. Я почувствовал себя лишним на этом празднике жизни. Лимирей так вовсе не сводила настороженного взгляда с полыхающего пламени и огненного духа в нем.

– Но насчет остальных, – выразительным взглядом обвела эльфийка русалок и вампиров, – не могу ничего сказать. Город, может, и совместный, но каждая раса отвечает за себя.

Я искоса взглянул на серьезного русала и вампира. Лицо второго не выражало ничего, но взглядом и слухом ловил каждый наш жест и реплику.

– Когда вы приняли решение? – удивленно спросила Аннабель Эллу.

Эльфийка тонко улыбнулась и хитро прищурилась.

– Когда Кель донес до нас информацию. Слухи уже ходили между ассасинами, но стопроцентное подтверждение мы получили только от Келя.

– Ассасины? – чуть напрягся Ричард.

Элла рассмеялась.

– Я знаю, какие слухи ходят об этом подразделении у вас на поверхности, но, уверяю, большую часть времени ассасины заняты разведкой. Они годами развивают искусство исчезать, чтобы не попасться в процессе разведки. Единицы уходят в такое неблагодарное дело как вульгарное убийство.

На последних словах тон Матриаршей стал более холодным.

– Но, чтобы собрать армию, потребуется время, – медленно произнесла Элла.

– Мы проделали долгий путь. Не думаю, что пара дней станет проблемой, – ответил Ричард.

Элла одобрительно кивнула.

– Кель рассказал о путешествии в вашей компании. Не каждый аристократ выдержит подобное, – тонко улыбнулась она. – Король, способный на равных общаться с простыми людьми и другими расами дорого стоит.

– До меня дошли слухи, – медленно проговорил вампир из-за стола (тот самый, который столь пристально нас разглядывал), – что вы хотите смягчить законы, которые касаются вампиров и драконов. Это правда?

– После путешествия в их компании – да, – кивнул Ричард. – Они сделали для меня больше, чем некоторые доверенные лица при дворе. Я буду благодарен, если вы тоже присоединитесь к походу на поверхность. Это станет неплохим поводом для разрушения слухов и стереотипов о вас. Сами понимаете, тысяча лет и множество домыслов сделали свое дело, исказив действительность.