Дети подземелий

Я упрямо продолжив путь, несмотря на то, что сердце бешено колотилось, живот неприятно сводило, а от каждого случайного взгляда вниз меня едва не накрывал приступ паники. Я старался себя подбадривать тем, что скоро это все закончится, но в какой-то момент это перестало помогать. Великие Духи, когда же эта дорога закончится?!

Я и сам не заметил, как начал проклинать мысленно гномов, костеря их и по матушке, и по батюшке. Злость помогала идти вверх и не обращать внимание на разверзшуюся внизу пропасть.

Но вот, наконец, показался вход в пещеры. Я с облегчением выдохнул. Добрались! Добрались до этой гномской заставы, чтобы ее лешие забрали!

Снаружи мы никого не встретили, но признаки живых тут были. Около входа в пещеру отчетливо были видны следы сапог.

Мы вошли осторожно внутрь пещеры и осмотрелись. Здесь тоже никого не было. Однако каменные ворота, перегораживающие проход далее, точно говорили, что стража с приграничной заставы точно здесь присутствовала.

Только вот где они сами? Застава же не должна быть пустой. Только если гномы не почуяли опасность откуда-то…

– Кто вы такие?

Я едва не подпрыгнул от неожиданности.

Я обернулся на голос вместе с остальными. Гном стоял высоко под потолком скалы, в ее тени. Снизу было его едва видно. В руках он держал арбалет, который был едва ли не вдвое больше его самого. Тяжелые доспехи прикрывали его тело с головы до пят. На поясе висел боевой топор.

– Как вы нас нашли? – вторил второй гном, не менее боевой, с рыжей бородой с другой стены.

Я присмотрелся внимательней и заметил, что на стенах, которые возвышались над каменными воротами, находятся не только эти двое. Гномов тут было не меньше дюжины. И еще неизвестно, сколько было их по ту сторону ворот.

Я мельком отметил, что с какими-нибудь подручными средствами к гномам забраться будет просто невозможно. За гладкую поверхность просто нечему будет уцепиться.

– Простите нас за столь внезапный визит, но я бы не пришел сюда лично без веской на то причины, – негромко произнес Ричард, снимая капюшон и развязывая шарф. – Это мои сопровождающие, – кивнул он на нас.

Я едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Телириен сделал это вместо меня. Что ж, хоть иногда в чем-то наши мнения совпадали!

– Я – король Артении, Ричард Карпентер, – представился степенно он, как и подобает королю.

Кто-то из гномов фыркнул.

– А это, значит, твоя свита? – с иронией спросил один из гномов.

– Я решил, что не стоит брать с собой слишком много народу. Артения сейчас… не в том положении, чтобы я мог позволить себе многочисленную охрану в поход.

Со стены снова фыркнули.

– Насколько я слышал, – медленно произнес тот самый стрелок, – в Артении сейчас творится такое дерьмо, что лешие всех земель его не разгребут.

Ричард если и оскорбился, то виду не подал. Мы с Телириеном предпочли прикинуться глухонемыми. Так было проще для нас обоих.

– Поэтому я здесь. Я бы не оставил свою страну в такое время без веской на то причины.

– И явился к нам? – язвительно спросил еще один гном.

– Наши народы всегда неплохо ладили, – заметил Ричард.

– Ладили, – легко согласился с ним гном. – Пока ты не заключил сделку с остроухими.

– Я бы этого не сделал, если бы вы не отказали, – спокойно с каким-то чувством собственного достоинства произнес Ричард.

Я невольно восхитился его выдержке. Аннабель, похоже, тоже предпочла прикинуться глухой и немой.

– Да как ты!..

Мне показалось или гном даже побагровел от ярости?

– Я прибыл как дипломат. А дипломатические миссии неприкосновенны. Вы знаете международные правила. Они были не просто так установлены, и в договоре расписались все. Вы в том числе, – с невозмутимым спокойствием продолжил Ричард.

– Да лешие чтобы вас всех побрали, бюрократы проклятые! – сплюнул гном с арбалетом себе под ноги.

– Откройте ворота, – неохотно произнес гном с другой стены. – Убедимся в достоверности личности короля Артении, проверим его сопровождающих, – особо подозрительный взгляд достался Телириену, – а потом решим, пускать их дальше или выставить отсюда.

Гномы на стенах пришли в движение. Я заметил только мелькнувшие тени. Казалось, все стихло. Но я хорошо слышал шаги за стенами и голоса. Не разбирал только, о чем гномы говорили. Однако тихую работу механизма я услышал. Через пару мгновений ворота начали разъезжаться в стороны. Я впервые видел, как подобная конструкция, ростом в два меня, разъезжается в стороны. Зрелище чем-то даже завораживало.

Гном, остановившийся у огромного рычага, сурово на нас посмотрел. Мы под его взглядом поспешили пройти внутрь. Ворота за нами тут же захлопнулись, отрезая путь к отступлению. Я нервно сглотнул. При желании они просто могли нас всех здесь перебить, и никто бы об этом не узнал.

Мы оказались в просторной пещере. Невозможно было сказать, насколько она уходила вглубь. Конец пещеры терялся где-то во мраке. Факелы освещали только боковые коридоры и часть зала, в котором мы оказались.