Дети подземелий

Отдохнув, мы продолжили путь. Этот участок дороги был без препятствий в виде паутины и громадных ее хозяев. Однако по пути нам попалось существо, похожее на зайца с поверхности. Только он был по размерам больше и не имел глаз. Шерсть по виду была жесткой. Он грыз кристаллы. Застигнутый врасплох нами этим занятием, он тут же поднял уши и поспешил скрыться с наших глаз.

Мы спускались еще глубже в подземелья. По пути не разговаривали. Даже Мэри была какой-то тихой. Мы все устали, но упрямо шли вперед. Ровно до тех пор, пока ноги не отказались идти. Как ни странно, Ричард сдался первым. В этой капитуляции его даже обвинять не хотелось.

– Тут есть безопасное место для ночлега, – произнесла Мэри. – Пройти осталось совсем чуть-чуть! – подбодрила она.

– Если только чуть-чуть, – согласился Ричард, и мы продолжили путь.

Действительно, через некоторое время (какое конкретно, я так и не понял), мы вышли к ярко освещенному перекрестку подземелий. Мэри повела нас направо. Мы оказались в более узком коридоре, откуда веяло холодом. Ветра не было.

– Это водный карман, – указала Мэри дальше. – Там, за сталактитами и сталагмитами, находятся подземные воды. От них и холодно. И перед тем, как в нее совать руки, настоятельно рекомендую присмотреться ко дну. Некоторые хищные рыбы реагируют на движение. Можете без пальцев остаться, – предупредила она.

– Учтем, – произнес Ричард и потрясенно качнул головой. Я был с ним согласен: даже леса Артении на фоне подземной живности выглядели безобидным местом.

В пещере было довольно светло. Я бы сказал, как днем в Артении, но солнце наверху светило по-другому. Этот свет был холодным. Неестественным. Даже не слишком похож на лунный.

– В таких карманах можно разводить огонь, – продолжала инструктировать нас Мэри. – Но здесь придется обходиться без него. Газовый нагреватель тяжелый, его с собой не возьмешь, – произнесла гномка с досадой. – А лесов здесь нет…

– Под землей еще и леса есть? – удивленно спросила Аннабель. Мэри кивнула.

– Ну-у… леса – это мы их так называем, – смущенно произнесла гномка. – С вашими, которые на поверхности, конечно, не идут ни в какое сравнение. Здесь все-таки подземелье. Деревья растут над светом кристаллов, неподалеку от карманов воды вроде этого. А еще они любят тепло. Корни могут уходить очень глубоко в камень. В высоту деревья едва ли с вас ростом будут. Их ревностно охраняют духи земли. Может показаться, что они злые, но они не злые. Они просто… леса – их дом. Мало ли столкнетесь с духами… не обижайте их.

– У нас в команде есть те, кто находит с духами общий язык всегда, – усмехнулся Телириен. Дракон нагло залез в сумку с вещами и начал там бесцеремонно копошиться. Наконец, лицо его приобрело какое-то радостное выражение, и дракон извлек из сумки книгу. С видом: «Не беспокоить» Телириен погрузился в чтение, опустившись на камень в самой дальней части пещеры.

– Правда? – оживилась Мэри. – Среди гномов мало кто с ними уживается, – с сожалением произнесла она. – Не умеет наш народ с ними находить общий язык…

– Практики, – меланхолично отозвался Телириен. – И прагматики. Духи этого языка не понимают.

Мэри насупилась. Замечание попало в цель, но на этом наши разговоры и закончились. Все для них слишком устали. Даже Лимирей.

Теплые вещи было решено использовать в качестве лежанок. Мэри посоветовала расположиться ближе к стенам и подальше от входа. А перед ним установила какой-то механизм, похожий на капкан.

– А это зачем? – осведомилась Аннабель.

– Я по стенам попросила вас разойтись не от прихоти. Многие хищники обладают способностью как-то видеть тепло. Мы для них – добыча. Если кто-то из них случайно забредет, то охотно оттяпает от вас кусок-другой. А ловушка нас разбудит, и мы успеем его убить. Выживание – вот главное правило подземелий, – заявила Мэри.

– В каких опасных местах вы живете, – пробормотал Ричард.

– Ваша делегация дипломатов тоже удивлялась, как мы тут живем, – хихикнула Мэри. – Потом привыкли. Ладно, давайте спать. Завтра продолжим путь.

Тут все с ней согласились. Засыпать под светом кристаллов было несколько тяжело, но ничего не попишешь. Лучше так, чем ночевать в самих недружелюбных подземельях.

Я и не заметил, как уснул. Наверное, сказалась усталость. Даже все унылые мысли о собственной бесполезности и кровавом кристалле сегодня меня не тревожили.

Глава 4: Мэртон

Как и говорила Мария, путь до приграничного города занял у нас ровно неделю. К тому времени на нас всех накатило состояние апатии. Возможно, сказалась усталость, возможно, давили подземные стены, которые то сужались, то расширялись; возможно, угнетало отсутствие хотя бы какого-нибудь дневного света. И это было только начало путешествия по подземным тоннелям, а нам еще предстояло ведь добраться до столицы гномов…