Дихронавты

– И это так ты собираешься подняться выше деревьев? – Сэт сдержался и не стал чересчур безжалостно глумиться над неудавшимся экспериментом, задавив усилием воли саркастическое замечание о ценности присущего лишь ходокам умения оценивать реальный вес предметов. – Даже если ты подожжешь целый лес, силы восходящего потока вряд ли хватит, чтобы удержать человека в воздухе.

– Дело не в восходящем потоке, – возразил Тео, – а в том, что его создает.

– Для меня это чересчур тонкие материи. – У Сэта были подозрения, что слова Тео – простое бахвальство, но он не собирался об этом спорить.

– Мне нужно как следует над этим подумать, – признался Тео. – Попробую объяснить, когда мне самому станет понятнее.

– Заметано. – Сэт сел и пристально взглянул на пламя в надежде, что общее зрение станет для них своеобразным источником вдохновения – или хотя бы не даст заснуть.

Когда лесной полог начал светлеть с наступлением рассвета, Сара проснулась сама. Она вопросительно взглянула на Сэта и, прочитав ответ на его лице, устало потянулась и поднялась на ноги.

– Откуда начнем поиски? – спросил он.

– Думаю, нам стоит пойти вдоль ручья, – предложила Сара.

Джудит сказала, что когда группы разошлись в разные стороны, Райна и Амир выбрали дорогу вдоль берега; в итоге все признали это наилучшей стратегией поисков.

Ручей тек на юг, и хотя они потеряли его из вида по дороге на север – скорее всего, поток попросту иссяк, свернул на запад или ушел под землю – сейчас, на обратном пути, его польза в качестве местного ориентира оказалась куда весомее. Сэт рассчитывал, что рано или поздно они доберутся на места, где вода выходит на поверхность из-под земли, образуя исток ручья, и на этом все подсказки закончатся; в действительности же от основного потока то и дело отделялись рукава, уходившие вглубь леса, и после каждой такой развилки течение становилось лишь сильнее, а вода – глубже.

Вблизи ручья подлесок стал выше и пышнее. Появились бледные лианы, которые ниспадали с деревьев, усеянных серо-оранжевыми дождевиками. Сэт был уверен, что по своей токсичности они не уступали своим северным собратьям, которые порой возникали на стенах заброшенных зданий – но детей учили их избегать, а Райна с Амиром были не настолько глупы, чтобы принять эти плоды за еду.

Какие бы животные ни обитали в этом лесу, показываться путникам на глаза они, похоже, не решались; Сэт краем глаза замечал ящериц, убегавших от его ног, и слышал на верхушках деревьев какое-то шевеление – вероятно, бегунков, – но большая часть местной фауны, очевидно, где-то пряталась. Он задумался, мог ли в этих уединенных джунглях обитать какой-нибудь свирепый хищник, видеть которого людям доводилось лишь в древности. Его учили, что раздиратели были полностью истреблены – или, как минимум, вытеснены в окрестности узловых точек, куда не отваживались заглянуть люди, – но если контакты между этими существами и цивилизацией сводились к нападениям на беспечных топографов, то кто бы принес эту новость в города, позаботившись о должном обновлении учебников?

– Ты это слышишь? – спросил Тео.

Сэт остановился и напряг слух в попытке расслышать то, что могло скрываться за журчанием воды, хрустом ветвей и стрекотом насекомых, и опасаясь, куда может завести его воображение. – Это что, дождь? – Он поднял ладони к лесному пологу, но даже если дождь действительно барабанил по листьям деревьев, на его кожу так ничего и не попало.

– Похоже, он совсем рядом, – заметила Джудит.

Чем дальше они продвигались вверх по течению, тем громче становился шум; Сэт, наконец, ощутил на своем лице брызги от крошечных капель, которые, однако же, были настолько невесомыми, что он не мог даже определить, падают ли они сверху вниз или же просто движутся вместе с ветром. Но звук совершенно не вязался с этим филигранным туманом, больше напоминая проливной дождь.

Они проследовали за изгибом потока, и дождь, наконец, превратился в осязаемую морось, которая падала наискосок, с шумом отскакивая от листвы у них над головой. Но там, где веса капель хватало, чтобы раздвинуть листья, через открывшиеся в лесном пологе просветы виднелось ясное и безоблачное небо. Сэту еще не доводилось наблюдать слепой дождик, в котором был бы столь четко виден контраст стихий – хотя его восприятие, вероятно, искажалось самим лесом, который усиливал шум капель, одновременно скрывая сами дождевые облака.

Поток уводил топографов к центру миниатюрной бури, будто пытаясь показать им ее источник. Но ведь он был здесь, как минимум, с того момента, как Амир обнаружил сам лес – а пока они шли сюда по пустыне, на небе не появилось ни одного грозового облака.

На следующем повороте зрение Тео показало, что к югу деревья неожиданно стали редеть. Но если лес заканчивался именно здесь, на его месте не было ни пустыни, ни луга – водоем, в котором брал свое начало ручей, оказался настолько большим, что за ним уже ничего не было видно.