Дихронавты

Сэт попытался уложить в голове геометрию этого места. Поверхность воды не была ни плоской, ни горизонтальной: изгибаясь дугой, она поднималась прямо в воздух, возвышаясь над окрестными деревьями; раздробленные и многорусловые потоки сталкивались друг с другом, образуя водяной вихрь, который окатывал лес брызгами фальшивого дождя.

– Похоже на водопад! – прокричала Сара.

Они нашли реку, не отмеченную на карте – возможно, даже такую, что могла составить конкуренцию самой Зироне. В других обстоятельствах они бы были все себя от радости, но Сэт чувствовал лишь онемение и пустоту.

Когда они направились обратно в лагерь, Тео сказал:

– Эти водопады могут мгновенно менять форму. Если они стояли в неподходящем месте, когда встречная вода отвела основной поток в сторону…

Предполагать худшее Сэт был не готов. – Либо они могли сидеть где-нибудь под деревом, пострадав от упавшей ветки или несъедобного фрукта. Нам просто нужно искать дальше.

– Само собой, – согласилась Джудит.

Сара молчала. Сэт пытался подобрать слова, чтобы ее подбодрить, но в итоге решил, что для этого куда лучше подходит Джудит.

Когда они добрались до лагеря, Сэт увидел, что записка, которую он прикрепил к палатке Райны, исчезла. Двигаясь боком, он подошел к ней быстрым шагом, пытаясь на ходу докричаться до Райны. Но ответа так и не последовало, а сама палатка оказалась пустой.

– Сэт! – Сара стояла позади него, указывая на землю. Записка отвалилась и запуталась в подлеске. Хотя увидеть ее было не так уж сложно; если бы кто-то из пропавших вернулся, то непременно бы ее заметил и дождался их возвращения.

– Нужно составить план, – сказал она. – На восток, в пустыню они бы, скорее всего, не пошли. Так что для начала нам стоит осмотреть западный берег ручья.

На четвертый день поисков лес, через который приходилось идти группе, стал настолько густым и настолько далеким от любых источников воды, что можно было с уверенностью сказать: в плане быстрого поиска пропитания лес не представлял для их товарищей никакого интереса, ведь фрукты и ягоды можно было раздобыть и в более доступных местах. Продираясь через доходивший ему до пояса подлесок, Сэт уже не обращал внимания на колючки и укусы насекомых и лишь пытался забыть вчерашний сон, в котором он, сделав в тех же обстоятельствах всего один неосторожный шаг, наступил аккурат в гниющий труп Амира. Во сне поиски продолжались уже тысячу дней, и Сэт с ужасом представлял, как ему придется объяснять Амиру, что родившиеся в его отсутствие дети были символом надежды, а отнюдь не предательства.

Вечером, уже после возвращения в лагерь, Сэт, сгорбившись, сидел перед своим ужином, вслушиваясь в потрескивание костра.

– Мы должны продолжать поиски, – сказала Джудит – но только не здесь.

– А где еще им быть? – спросила Сара.

– Предположим, что они добрались до водопада, но его конфигурация отличалась от той, что видели мы, – сказал Тео. – Может быть, они преодолели его без особых проблем и прошли вдоль самой реки. А когда попытались вернуться, путь уже был перекрыт. И им пришлось идти в обход.

– Даже если так, они бы уже вернулись, – сказал в ответ Сэт.

– Нет, если по дороге влипли в неприятности, – возразил Тео. – Мы уже подумали о том, что с ними могло случиться недалеко от лагеря – но все то же самое могло произойти и по другую сторону водопада.

– Значит, поиски следует вести вдоль реки, – предложила Джудит. – Но нам вовсе не обязательно идти рискованным путем через водопад. Мы можем пойти в обход, вдоль границы леса.

– Вполне себе план, – тихо сказала Сара.

Сэт ответил согласием. Он уже устал возлагать несбыточные надежды на всякого, кто, придумав новый правдоподобный сценарий, выдавал свою идею за абсолютный гарант успеха – но по сравнению с попыткой продраться сквозь лес, благоразумным казался едва ли не любой план.

Они свернули лагерь и выдвинулись в пустыню. Причин идти строго вдоль границы, где растительность уступала натиску песчаной пустоши, у них не было, поэтому группа направилась на юго-запад по широкой дуге. Они знали, что река должна была находиться на западе, иначе Райна с Аминой наткнулись бы на нее в то же самое время, когда Амир и Азиз обнаружили сам лес.

К середине дня южная часть леса была позади, и компания повернула к западу от северо-запада. Сэт уже начинал беспокоиться, не закралась ли в их рассуждения какая-то ошибка – возможно, река так и не появится, исчезнув столь же необъяснимым образом, что и их друзья. Однако свои сомнения он решил оставить при себе.

– Наверное, именно это и увлекло лес к югу, – задумчиво произнесла Джудит. – Дожди стали приносить все меньше воды, но ветер принес влагу от водопадов, и деревья с животными это почувствовали.

– Возможно, туда же направляется и другой лес, – предположил Тео. – Тот, который мы упустили.

– Не исключено, что мы даже окажемся поблизости и увидим их слияние, – добавила в ответ Джудит. – Сейчас – нет, но на момент миграции Бахарабада – вполне.