Директор Арк

— Дело заключалось в наследстве, — сказала она. — У правителей очень часто имеется больше одного ребенка. Королевство моего отца должен был унаследовать брат, а мне хотели оставить герцогство.

— Но твой брат не согласился?

— Нет, как раз у него никаких возражений не было. В отличие от его новой жены — жуткой ведьмы.

Жон на мгновение задумался, глядя в свой блокнот.

— "Ведьма" в прямом или переносном смысле? — наконец спросил он.

— В обоих. Тогда была эпоха магии.

— Ага, — кивнул Жон, записав пару строчек. — Понятно. И эта ведьма заточила тебя в башню?

— Сначала вышла замуж за моего брата, потом отравила его и сказала всем, что я от горя сама себя там заперла. Магия башни удерживала меня в живых — думаю, ей на всякий случай требовалось доказательство того, что я еще не умерла. Даже не знаю, как Озма меня отыскал...

— Ты у него так и не спросила?! — удивленно уставился на нее Жон.

Салем явно смутилась.

— Я десять лет в ней просидела! Извини, конечно, но к первому человеку, забравшемуся на мой балкон, у меня имелись совсем другие вопросы. Кроме того, слезы радости ничуть не способствовали внятной речи.

— Д-да, прошу прощения. Итак, Озма тебя спас, верно?

— Через некоторое время. Мне многому требовалось научиться, и к тому же я не могла покинуть башню так, чтобы ведьма об этом не узнала. Все действия пришлось тщательно спланировать, а затем подождать, пока Озма не соберет друзей из числа рыцарей. Ну, и еще тех, кто оказался по каким-то загадочным причинам лишен должностей и владений "моим братом". Вместе мы завоевали королевство, свергли ведьму и сделали королевой меня. Разумеется, Озма тут же стал моим королем, а в остальном, как говорится: "И жили они долго и счастливо".

— Хм. Чувствую, интересных историй у вас в дальнейшем хватало, — пробормотал Жон.

Салем усмехнулась.

— Спасибо. Они не такие уж и интересные, но давай считать, что это был комплимент. В чем, к слову, заключается смысл сегодняшней встречи? В том, чтобы я рассказывала тебе байки о далеком прошлом?

Жон вздрогнул.

Ему казалось, что записи в блокноте он делал достаточно незаметно. Потом их можно будет дать посмотреть Барту и нескольким профессиональным психологам, так что полагаться в столь важных вопросах исключительно на собственную память совершенно не хотелось.

— Д-да, — мгновенно взяв себя в руки, поспешил солгать Жон. — Я подумал, что было бы неплохо записать твою историю. Если уж ты решила захватить Вейл, то всем наверняка захочется узнать о твоем прошлом... Ну, до того, как их переработают на... эм... компост.

— Хм. Странно, — пробормотала Салем.

По виску Жона скатилась очередная капля пота. Честно говоря, он сейчас чувствовал себя еще хуже, чем Янг и Блейк, застигнутые в тот момент, когда они копались в его ящике с нижним бельем.

— Впрочем, мои представления о человеческой культуре серьезно устарели. Возможно, сейчас всё изменилось...

— Еще как. Теперь в большом почете истории о сильных женщинах.

Салем слегка приподняла бровь.

— И что же в рассказе о моем спасении из башни показывает меня сильной женщиной?

— Эм... Последующий захват страны и война против всего человечества, которую ты вела будучи, по сути, матерью-одиночкой...

— Хм. Наверное, так и есть. Ладно. Думаю, я заберу копию книги из руин твоего дома и помещу на почетное место в моей башне. Спрашивай. И передай, пожалуйста, еще один пирожок. К слову, какие-нибудь напитки тут имеются? А то я испытываю некоторую жажду.

— У меня есть чай.

— Хвала небесам. Терпеть не могу кофе.

* * *

— О чем они говорят? — спросил Джеймс Айронвуд.

Смотревшая в бинокль Глинда не выдержала:

— Я-то откуда знаю? Умения читать мысли у меня нет и никогда не было!

— Марроу!

— Сэр! — отозвался вставший на одно колено рядом с Глиндой фавн из подчиненных Джеймса, тоже наблюдавший за происходящим в бинокль. — Она говорит о своем первом муже — некоем "Озме". Он, кажется... Нет, погодите, она смеется. Он спрашивает об их видении? Свидании! Спрашивает о свидании. Теперь объясняет, что такое "свидание". Мне кажется, что...

Глинда закатила глаза, ничуть не удивившись тому, что у Джеймса нашелся умеющий читать по губам подчиненный. В конце концов, от идеи с микрофоном им пришлось отказаться из-за опасения, что Салем заметит прослушивающее устройство. Тут оставалось лишь довериться Жону.

— Мне это совсем не нравится, — проворчал Джеймс. — Слишком отчаянный гамбит...

— Не стоит беспокоиться. Даже если ничего не выйдет, то мы хотя бы получим дополнительное время на отдых.

— Люди в растерянности, Глинда. Как мы собираемся объяснять происходящее Охотникам на стенах? Да и Лиза Лавендер если еще самостоятельно не сняла встречу с Салем, то получит запись от кого-нибудь из зевак, и вскоре информация попадет в Атлас. Возможно, Арк и является мастером выкручивания из различных ситуаций, но из данной конкретной я для него абсолютно никакого выхода не вижу.

— Если Жону удастся его задумка, то всё это не будет иметь ни малейшего значения.

Джеймс фыркнул.

— Ты же, надеюсь, говоришь это не всерьез?