Дитя звезд

– И вы! – воскликнула ковательница рядом с Тернием, опуская свой меч. – Вы Ковало Бесцепный?

Терний вскинул голову, но не нарушил молчание, в точности как поступил бы настоящий Ковало. Он всегда подбирал слова так же тщательно, как свои ножи.

– Двадцать третий легион, почему вы остановились? – требовательно спросила пятая и последняя ковательница, выходя из пожелтевшей травы. Как и остальные, она была одета в доспехи и несла оружие с такой лёгкостью, словно это были украшения. Чёрный плюмаж, вздымавшийся над её шлемом, словно дым, подсказал Клэр, что она, скорее всего, командир легиона.

– Это Бесцепные, генерал Обжига! – объяснил один из кователей. – Ковало и Акила!

Ковательница сняла шлем, и пред ними возникло лицо женщины примерно возраста Акилы. У неё были седые волосы платинового оттенка длиной чуть ниже подбородка. Её маленькое лицо с заострёнными чертами напоминало кошачье, но руки женщины были такими же мускулистыми, как у Ковало.

– Мои извинения, – произнесла генерал. – Давненько Огнеград не имел удовольствия видеть ваши топоры… – Она осеклась, и её глаза сузились: – А где ваши топоры?

Клэр охватило волнение. Она знала, что Ковало славится своим умением обращаться с двойным топором с лезвиями в форме крыльев летучей мыши, и она никогда не видела Акилу без её двух топоров поменьше, перекрещённых у неё на спине. Клэр думала, им удастся купить им замену в Огнеграде так, чтобы никто этого не заметил. Она с силой сглотнула, надеясь, что в голосе Акилы не будет слышен страх:

– Наши топоры… Как бы сказать…

– На нас напали, – вклинился Терний низким баритоном Ковало. – Королева Эстелл устроила нам засаду. – Его простые слова устроили настоящий взрыв. Один из кователей стукнул своим покрытым металлом кулаком по неподвижной химере, в то время как остальные разразились сердитыми возгласами. Казалось, только генерал Обжига сохранила спокойствие, но даже она тихо и протяжно вздохнула. – Нам нужно поговорить с магистром Болтом, – продолжил Терний. – Ему следует разослать предупреждение другим городам и магистрам.

– Магистров можно найти за обеденной трапезой в «Чугунке щёлочи», – сказала Обжига. – Сообщать о решениях, принятых Военным советом, проще всего в этом доме сплетен.

Терний нахмурился:

– Созван Военный совет?

– Да, – генерал кивнула. – Гильдия кователей объявила войну лжекоролеве самоцветчиков и её сторонникам вчера вечером. – Её глаза переместились на Клэр: – Мы уже направили войска к Звёздной цепи. Пока все будут в Замке на вершине холма по случаю Звездопада, мы возьмём Звёздную цитадель в осаду и остановим самоцветчиков прежде, чем они вновь взойдут на престол.

Клэр прикусила губу. У цитадели были свои оборонительные средства, но самоцветчиков осталось так мало! Двести человек или около того. И им предстоит сразиться против тысяч кователей. Клэр почувствовала вкус металла во рту. Что станет с Зури и Ляписом? С Корналином? И с добродушным профессором Пумитом?

– Тогда нам тем более стоит поговорить с магистрами, – выдавила из себя Клэр.

Генерал Обжига кивнула и жестом отдала приказ кователю рядом с Клэр. Он достал ярко-зелёный флаг и помахал им в сторону ворот Огнеграда. Через секунду другой зелёный флаг помахал ему в ответ. Обжига отошла в сторону и отогнула высокую жёлтую траву, пропуская вперёд Терния и Клэр (или, вернее, Ковало и Акилу).

– С возвращением, – произнесла генерал. – Добро пожаловать домой.

Огнеград выглядел иначе, чем его помнила Клэр.

В последний раз жизнь здесь била ключом, воздух наполняло весёлое позвякивание молотков и пение школьных колоколов. Теперь же его оглашало эхо марширующих ботинок. Она вытаращила глаза на шествовавший мимо эскадрон мужчин и женщин. На закреплённые на их предплечьях щиты. На мечи, поблёскивающие у них на поясе. Но не только на мечи. У них были молоты и булавы, копья и странные изогнутые ножи.

Кователи готовились к войне.

– Прекрати, – шепнул ей Терний. Его голос прозвучал тихим рокотом.

– Прекратить что? – спросила Клэр. Она просто шагала вперёд.

– У тебя глаза как два блюдца, – ответил он. – Судя по твоим рассказам об Акиле, нет ничего, что могло бы её удивить. Особенно в Огнеграде.

Терний шёл впереди как ни в чём не бывало. Он вёл их мимо огромных стен Академии Флогистон, сотен её колоколен, строго смотревших на них свысока, подобно грозным властителям. Огромные двери школы были открыты: ученики сновали из здания во двор и обратно. Они относили связки хвороста и вёдра с водой. Клэр предположила, что теперь, когда вот-вот должна разгореться война, занятия отменили. Для поддержания огня в кузнях, кующих боевые орудия, пригодятся руки каждого.

Война. Бой. Эти слова такие короткие, но чудовищный смысл, стоящий за ними, лёг на плечи Клэр своей тяжестью: скорбь, жертвы и страдания. Смерть. Она просто обязана убедить кователей отдать их зубец Надии.

– Пойдём быстрее, – прошептала Клэр, и Терний ускорил шаг.