Дитя звезд

Пар тянулся струйками из сотен кузниц и литейных, заволакивая улицы туманом, несмотря на лучи утреннего солнца. Силуэты людей с полными руками металлических прутьев и тележками, доверху нагруженными бряцающими шлемами, появлялись из дымки, а затем так же быстро в ней исчезали. Как вдруг откуда-то снизу окутанной туманом улицы донёсся крик:

– Помогите! – Через секунду Клэр различила барабанный бой копыт по мостовой. – Помогите! – снова позвал голос. – Здесь нужны лекари!

Когда наездница возникла из тумана, прохожие бросились в стороны, освобождая ей дорогу. Она пустила свою лошадь галопом к середине улицы, балансируя при этом большим мешком муки, перекинутым через седло перед ней. Натягивая поводья, женщина спрыгнула со спины скакуна ещё прежде, чем тот окончательно остановился. Дверь одного из ближайших зданий распахнулась, и Клэр едва успела увернуться от трёх лекарей, которые кинулись к лошади и аккуратно стащили с её спины мешок муки.

Вот только…

Это был не мешок.

Это был человек.

Точнее, мальчик немногим старше Терния. Его тёмно-коричневые волосы походили на мочалку из водорослей на фоне серой кожи. Руки и лицо несчастного покрывало множество пятен. Казалось, что кто-то окунул ладони в пепел, а затем захватал пальцами его кожу. Несмотря на ужасный вид, мальчик был жив. Он трясся всем телом, пока лекари укутывали его в толстое одеяло. Они поместили его на носилки и бросились мимо Клэр и Терния к зданию больницы. Но прежде чем они скрылись в его темноте, Клэр успела мельком увидеть глаза мальчика.

Его глаза. Она обхватила свои плечи руками Акилы, пытаясь остановить холод, от которого её вдруг зазнобило. В них не было искры жизни. Словно между его мыслями и внешним миром выстроили стену изо льда. Словно он был заперт в ловушке своего тела. Прохожие переговаривались между собой вполголоса, ступая обратно на мостовую и возвращаясь к своим делам, но Клэр не могла заставить свои ноги двигаться.

– Что… что с ним случилось? – прошептала Клэр. Она не кричала, наблюдая за происходящим, но по какой-то причине у неё засаднило горло.

– Нападение призраков, – ответил Терний ровным голосом. – Так выглядит призрачный ожог, если его не лечить.

Теперь Клэр поняла, почему мальчика трясло. Она уже встречалась с призраками. Их длинные конечности и липкие тени – то, из чего высечены кошмары, и Клэр доводилось испытывать, как их холод просачивается в желудок, в извилины мозга, в артерии и сердце. Однако всякий раз ей удавалось высвободиться из их хватки. Всякий раз ей на помощь приходила Софи. Если бы сестры не оказалось поблизости… Теперь пришёл черёд Клэр затрястись всем телом. Она могла закончить, как этот мальчик. Или как родители Нэта.

– Это её послание, – продолжил Терний. – Если они не отдадут ей зубец-молот, призраки продолжат нападать на людей. – Терний мог не объяснять, кто такая эта «она».

– Магистры, – произнесла Клэр. – Нам нужно с ними поговорить.

Терний кивнул и перешёл на бег.

«Чугунок щёлочи» располагался на дальнем конце города. Здесь здания Огнеграда стояли впритык к Багряной горе. Как и на остальных магазинчиках и тавернах, на нём висел знак, в его случае это был чугунный чайник с размашистой «Щ» по центру.

– Готова? – спросил Терний и, когда Клэр кивнула, толкнул распашные двери.

Клэр прошла внутрь и словно очутилась в охотничьем домике. Потолок над несколькими круглыми столами украшали деревянные балки. Прислужники сновали от стола к столу, принимая заказы и разнося серебряные подносы, на которых громоздились пивные кружки и дымящиеся миски. Сверху свисали массивные железные фонари. Они заливали трапезничавших оранжевым светом. Цвет становился ещё насыщеннее из-за красного камня дальней стены помещения. Дело в том, что «Чугунок щёлочи» частично высекли прямо в горе, использовав для этого часть её крепкого подножия.

Клэр и Терний опустились на шатающиеся деревянные стулья и пододвинулись к небольшому столу, по центру которого разместился один-единственный фонарь из олова. В нём были проделаны крошечные отверстия, которые по контуру обводили скачущие силуэты единорогов.

– Ты где-нибудь видишь магистров? – спросил Терний, вытягивая шею, чтобы оглядеть всех посетителей таверны. Клэр тоже глазела по сторонам, пытаясь рассмотреть рукава людей. На одежде членов гильдий был вышит их ранг. Одно кольцо на левом рукаве носили ученики. А если по кольцу было на каждом рукаве, значит, перед тобой был подмастерье. У магистра Айрис из Зелёного леса было по два белых кольца на каждом рукаве её изумрудной мантии, отмечавших её как самую выдающуюся земледелицу Зелёного леса. Но пока взгляд Клэр скользил от стола к столу, она не видела никого с подходящими кольцами на одежде. Однако на возвышении пустовал стол, накрытый на пятерых.

– Думаю, они ещё не пришли, – сказала Клэр. Она старалась говорить тихо, но в общем-то не думала, что кто-то может подслушать их разговор при таком шуме.