Дочь короля-трубадура

- И когда я смогу поймать змею, милорд? – спросила Мадлен. – Мне покажут, где они тут у вас водятся? Мне нужна будет крепкая палка с развилкой на конце и плотный полотняный мешок.

Похоже, что азарт и интерес пересилили жажду конспирации. Но пока ничего страшного. И живот никто рассматривать не будет. Не до того.

Ловить змею отправились сразу же. А ведь у герцога полно дел. Но любопытство пересилило. А может, устал от общества матери и кузины, кто знает. Все имеют право на отдых и развлечения.

Вокруг Миддлхэма холмы, так что даже лошадей седлать не понадобилось. Мальчишки-конюхи точно знали, где водятся гадюки. Палку для Мадлен нашли быстро, и снаряженная экспедиция отправилась за ползучим гадом.

Погода стояла хорошая, хотя Йоркшир и известен дождями. Как все-таки замечательно выбраться на свободу! Мадлен счастливо улыбалась и посматривала по сторонам.

- Не похоже на ваши родные края, дамзель? – чуть насмешливо спросил герцог.

Мы шли рядом, мальчишки следовали сзади на расстоянии, сопровождали сюзерена лишь несколько человек.

- У нас в Анжу растет виноград, милорд, - ответила Мадлен, - хотя из-за войны многие виноградники забросили, и сейчас там лес. Но уже все восстанавливается. Людей стало больше, как говорят.

- Раз там лес, то, наверное, и охота хорошая? – живо заинтересовался Глостер.

- Много оленей, кабанов, птицы, - кивнула Мадлен, - и волки водятся. Мне сказали, что в Англии нет волков, это правда, милорд?

- Да, это так, - ответил герцог, - а вы видели волка?

- Видела, - ответила Мадлен, - когда устраивали большую охоту. Зимой, если выпадает много снега, волкам тяжело охотиться, хотя они ловко ходят по сугробам. И тогда они от голода подходят ближе к деревням и даже к городу. Они очень умные и хитрые, милорд. Я слышала про волка, который забрался в овчарню через крышу. Они и на людей могут напасть. Тогда собирают опытных охотников и устраивают большую охоту. Это очень опасно.

Герцог слушал с интересом. Похоже, и сам был не против поучаствовать в такой забаве.

- У меня зимний плащ подбит волчьим мехом, - похвасталась Мадлен, - он очень теплый. И есть амулет от оборотней из клыков волка-вожака. Его освятили в часовне в честь святого Хуберта.

Так, бойко забалтывая герцога, Мадлен не забывала осматриваться по сторонам и шебаршить палкой в траве. Раз, и она одним стремительным движением пригвоздила змею к земле.

- О, какая жирненькая! Давайте сюда мешок!

Мальчишка с горящими от восторга глазами почтительно подал требуемое. Мадлен ухватила гадюку за основание головы и быстро бросила в мешок, который тут же завязала. Мешок поместили в корзину.

- Когда они в темноте, - пояснила Мадлен, - то быстро успокаиваются.

Кажется, герцог был впечатлен ловкостью и навыками своей новой знакомой.

- Ну вот вам и змея, дамзель, - сказал он, - или вам одной мало?

- Пока хватит, - согласилась Мадлен, - но потом стоит наловить про запас. Яд можно хранить.

- Никогда такого не видел, - пробормотал один из спутников герцога.

- И что собираетесь приготовить из этого яда? – спросил Глостер, когда компания повернула обратно.

- Думаю, что мазь от болей в спине и суставах нужна всегда? – предположила Мадлен. – Как и обезболивающее. А желчь можно или так съесть, или развести в вине, которое перегнали в кубе. Или настойку приготовить. Кровь тоже добавляют в вино. А мясо так готовят.

- Мясо? – обалдело переспросил герцог.

- Оно полезное, - пояснила Мадлен, - кожа потом хорошая будет и вообще. Ну и… для мужчин полезно.

- Впрочем, я слышал, что французы и лягушек едят, - проворчал герцог.

Мадлен пожала плечами.

- Лучше съесть лягушку, чем умирать с голоду, милорд, - философски заметила она, - были года, когда крестьяне ели кору и землю. А некоторые сходили с ума и убивали детей или разрывали свежие могилы. Лягушка лучше. Разве в Англии никогда не было голода?

- То есть, мясо этой змеи вы собираетесь съесть? – уточнил герцог, уводя разговор от лягушачьей темы.

- А чего добру пропадать? – удивилась Мадлен. – Хотя я больше люблю свинину и перепелок, но змея тоже неплохо.

Герцог бросил на нее косой взгляд. А она бесхитростно продолжала.

- Мой наставник не любил тратить деньги, я привыкла есть то, что сама поймаю. Если правильно приготовить, то вкусно. И полезно.

Я тихо угорала от этого разговора. Мадлен, конечно, обладала практической жилкой и бытовой хитростью, но иногда она была потрясающе наивна. Сочетание убойное.

Судя по выражению лица Глостера, он преисполнился сочувствия. Ну, конечно, несчастная девица ловит гадов и ими же питается. Это при знатной и не бедствующей родне. Нас точно будут спасать.

Следующим номером шоу было получение яда. Зрители устроились у дверей, а Мадлен резко вытряхнула змею из мешка. Мгновенно прижала ее палкой к полу, схватила правой рукой за основание шеи, а левой поднесла к раскрытой пасти с развернувшимися клыками стеклянный флакон с широким горлом. Рептилия яростно кусала стекло, и было очень хорошо видно, как по стенкам флакона медленно потек яд.

Зрители ахнули.