Доктор Торн

Но заслуживал ли мистер Грешем оправдания? Да, в целом заслуживал – если говорить о конкретном грехе. Стремление на время получить власть над мисс Данстейбл происходило не из-за погони за ее богатством, а из-за честолюбивого намерения одержать верх в соперничестве, в котором другие мужчины потерпели поражение.

Невозможно было бы предположить, что в борьбе за столь ценный приз все остальные спокойно стояли в стороне, позволяя единственному смельчаку беспрепятственно добиваться расположения наследницы. Шанс получить жену с двумя сотнями тысяч фунтов – настолько редкий подарок судьбы, что ни один мужчина не имеет права его пропустить, даже если шанс почти призрачный.

Фрэнк Грешем являлся наследником обширной, но обремененной долгами недвижимости, а потому главы родственных семейств пришли к общему мнению, что было бы замечательно, если бы эта дочь Плутоса досталась именно ему. Однако достопочтенный Джордж так не думал. Не соглашался с общим мнением и еще один обитавший в замке Курси джентльмен.

Оба поклонника относились к усилиям молодого соперника с легким презрением. Должно быть, они обладали достаточным жизненным опытом, а потому понимали, что столь важный, судьбоносный шаг не совершается в сопровождении острот и шуток, что для серьезных намерений Фрэнк слишком весел. Как бы то ни было, его ухаживания не мешали их ухаживаниям, а его надежды – если он вообще питал какие-то надежды – не препятствовали их надеждам.

Достопочтенный Джордж по-братски обсудил обстоятельства и планы с достопочтенным Джоном. Не исключено, что Джон тоже имел виды на наследницу, но даже если так, то благородно отказался от притязаний и, глубоко вникнув в ситуацию, помог брату полезным советом.

– Если принимать меры, то непременно самые решительные и энергичные, – заявил Джон.

– Готов на все, – согласился Джордж. – Я не из тех парней, которые три месяца раздумывают, в какой позе упасть к ногам девушки.

– Нет, ты не таков. А когда упадешь, то не думай еще три месяца, как встать. Если вообще собираешься действовать, то действуй быстро, – авторитетно и внушительно порекомендовал Джон.

– Уже произнес несколько ласковых слов, и, кажется, она приняла их неплохо, – признался Джордж.

– Мисс Данстейбл не цыпленок, – заметил Джон. – С такой женщиной бесполезно ходить вокруг да около. Конечно, есть шанс, что она тебе откажет: сладкие сливы не падают в рот просто оттого, что потрясешь дерево, но не исключено, что согласится, а в таком случае сегодня это может произойти с тем же успехом, что и спустя полгода. На твоем месте я написал бы письмо.

– Полагаешь, надо написать письмо? – уточнил брат, которому совет понравился, поскольку обещал снять с плеч груз подготовки устного обращения. Красноречивый в восхвалении фермерских дочек, достопочтенный Джордж испытывал некоторые затруднения в личном признании в любви мисс Данстейбл.

– Да, напиши письмо. Если она согласится, то, скорее всего, на письменное предложение. Половина существующих браков состоялась благодаря письмам. Сочини прочувствованное послание и передай горничной, чтобы та положила на туалетный столик.

Джордж ответил, что так и поступит, и безотлагательно осуществил намерение.

Намекнув на адресованные мисс Данстейбл нежные слова, достопочтенный Джордж ничуть не преувеличил. Однако мисс Данстейбл привыкла к нежным словам. С тех пор как по завещанию отца она получила в наследство всю ливанскую мазь и начала активно участвовать в светской жизни, многие мужчины принялись строить матримониальные планы, аналогичные тем, что в настоящее время воспламенили рассудок достопочтенного Джорджа Де Курси. Она уже успела привыкнуть к роли мишени для стрел расточительных и обедневших аристократов, успела привыкнуть к необходимости защищаться, не устраивая показных сцен и отвергая лестные предложения без громкого выражения презрения, поэтому совершенно спокойно позволила достопочтенному Джорджу произнести заготовленные нежные слова. Да и послание вызвало лишь немногим больше шума, чем устное признание. Джордж изложил чувства на бумаге и поручил служанке доставить письмо непосредственно в спальню мисс Данстейбл. Молодая леди должным образом его получила и организовала доставку ответа лично в руки Джорджу – тоже тайно. Приводим корреспонденцию полностью.

«Замок Курси… августа 185… года.