Долг обреченных

Вот почему Кащей хитрил, когда дело доходило до необходимости прочитать чьи-то мысли. А иногда и откровенно привирал, чтобы замаскировать свои истинные возможности. Ведь проще закосить под больного, сославшись для убедительности на природные катаклизмы, чем откровенно признаться в том, что ты не волшебник.

– Слишком часто у тебя мигрень случается, – недовольно заметил Ирод. – И всегда не вовремя. Черт, где же мне бойцов найти?

– Слушай, Матвей, – заговорил Грек. Он был единственным человеком в банде, называвшим атамана по имени. – А ты точно уверен в необходимости подобной засады? Ведь главное – это вернуть Марусю. А «панацея»… Да и черт с ней. Она тебя уже спасла, и ладно.

– Нет, не ладно. – Ирод вперил в кореша ледяной взор. – Это дело принципа. Один раз дашь слабину – растопчут. Фокус Вальтера не пройдет, «панацею» он даром не получит. И вообще не получит. Точка!

Атаман, как правило, тщательно прорабатывал свои планы. Но уж если его захватывала какая-то идея, то он практически никогда от нее не отказывался.

– Тебе виднее, – сказал Грек. – Просто с этой засадой… Как бы другая засада не возникла. Бойцов-то реально негде взять.

– А вы отправьте чужака на дело, – неожиданно предложил Кащей. – Он один пятерых стоит. А то и десятерых.

– Ты это о… – Атаман не сразу въехал в тему. – Ты о Тимуре, что ли?

– О нем. Он, кстати, уж точно никому информацию не сольет.

– Кстати, а ты его прощупывал? – вспомнил Ирод. – Я тебе вчера поручал.

– Прощупывал. И не только его. Со вторым пленником тоже пообщался. С мутантом, Вованом его зовут.

– Какой еще Вован? – Ирод недоуменно вытаращил глаза.

– Вместе с Тимуром в подвале сидит. Такой, чешуйками покрыт. Тимур его «ящером» называет. А ты разве его еще не видел?

– Нет. Мне доложили, конечно, просто руки не дошли. И что за «ящер»?

– Да он человекообразный вообще-то, в темноте от человека и не отличишь. Мутант как мутант. Высокий, сильный и выносливый, судя по всему. Важно, что привык орудовать холодным оружием.

– А холодное оружие тут при чем?

– При том, что у нас с боеприпасами проблемы. А эти ребята, насколько я понимаю, мечами и ножами орудуют мастерски. Так что если закончатся патроны, то не пропадут. Особенно если в рукопашной сойдутся.

– Погоди, погоди… – Ирод смотрел на знахаря со смешанными чувствами недоумения и надежды. – Ты предлагаешь их обоих в засаду отправить?

– Именно так. Ничем они твоих братков не хуже. Я так полагаю, что даже получше будут. И секретов никому не выдадут. Они их просто не знают, этих секретов. Вот тебе и проблема недостающих бойцов.

Атаман покрутил головой – смелая идея псионика пока что не укладывалась в ней толком.

– Уж больно ты шустрый, – сказал главарь банды. – Тоже мне, бойцов нашел. А на фига им за меня воевать? Сбегут, и все.

– Предположим, что Тимур не сбежит. Он не за тебя воевать будет, а за Марусю. Надо ему объяснить, что от этого зависит ее жизнь. И он должен ее спасти.

– Ненадежно это как-то…

– Короче, за Тимура я ручаюсь. Вот с «ящером» будет посложнее. Хотя…

– Что?

– Да он вроде бы Тимуру Долг Жизни обязан вернуть. Вот тебе и гарантии.

– Какие, к черту, гарантии? – Ирод, не сдержав эмоции, сплюнул на пол. – Что за глупость? Не верю я в такие долги. Нет, Кащей, так не пойдет. Выпускать этих двух за ворота, да еще в засаду направлять? Нет, я не идиот. Мне нужны железные гарантии, а не какие-то твои поручительства. Хотя, соглашусь, мысль интересная. Только вот…

Он развел руками: не срастается, мол.

– Гарантии, – пробормотал Кащей. – Ишь ты, гарантии… Слушай, есть у меня один вариант. Правда, я ее пока только на крысах опробовал.

– Чего – ее опробовал?

– Технологию. Сейчас покажу.

Поднявшись, знахарь дохромал до стены и отодвинул висящую на проволоке занавеску. За ней стояли три клетки со стальными прутьями, из-за которых выглядывали зубастые морды крыс-мутантов. Здоровеньких таких крыс, каждая килограммов на пять, не меньше.

Ирод, разумеется, знал, что псионик проводит опыты над различными животными, поэтому ничуть не удивился. Разве что недовольно пробурчал:

– Ну а крысюки-то тут при каких делах? Что за цирк?

– Сейчас узнаешь, – пообещал Кащей, возвращаясь за стол.

Он поднял крышку портативного компьютера и продолжил:

– Объясняю вкратце, самую суть. В шею каждой крысы имплантирован микрочип с таймером. Он соединен с миниатюрной капсулой, в которой находится смертельный яд. По сигналу таймера ампула разрушается, и яд впрыскивается в кровь. Сейчас я пошлю команду. Следите вон за той темно-серой крысой – которая слева.

Он набрал на клавиатуре компьютера какую-то комбинацию. Буквально через мгновение кожа на шее животного вспучилась и лопнула, из отверстия ударил фонтанчик крови и слизи. Крыса взвизгнула и метнулась в противоположный угол клетки. Но тут же упала и задергалась, громко вереща. Из распахнутой пасти вылетели брызги желтой пены.