Долгий путь к маленькой сердитой планете

– Я никогда не могла понять картофель, – заметила Сиссикс. – Все приготовление картошки – посыпать ее солью, чтобы не чувствовалось, какая она на самом деле безвкусная. Почему бы просто не лизать кусок соли, не связываясь с картошкой?

– Не спрашивай у меня, – сказал Эшби, вставая. – Картошку любят те, кто живет на планетах.

– Ты закончил с шахматами? – спросила Сиссикс.

– Да, сейчас уже десятый час с лишним. Новостные ленты уже обновлены.

Он произнес это небрежно, однако взгляд у него был серьезный.

– Ладно, – сказала Сиссикс.

Она поняла, какие новости ждет капитан, и ей захотелось стиснуть его в объятиях. Не тех кратких, быстрых человеческих объятиях – нет, долгих, неторопливых, в каких ты привлекаешь к себе друга, которого что-то тревожит. Однако Сиссикс уже давно уяснила, что у людей в платонических отношениях подобные объятия не предусмотрены. Она научилась укрощать этот инстинкт, как и многие другие.

Завязав последний узелок, доктор Шеф удовлетворенно закряхтел и занял освободившееся после Эшби кресло. В верхней паре ногорук он держал кружку с надписью на энске: «Поцелуйте повара». Подарок на прошлый день рождения от Киззи, упрямо не обращающей внимания на то обстоятельство, что ни у какого вида, кроме людей, не было принято отмечать дни рождения.

Сиссикс взяла кувшин с меком, стоящий рядом с пиксельной доской.

– Еще?

Доктор Шеф задумался.

– Только половину, – сказал он, протягивая кружку. – Полагаю, мы все имеем полное право время от времени провести целый день в безделье.

– Полностью с тобой согласна.

Наполнив кружку доктора Шефа наполовину, Сиссикс наполнила свою до краев. Она чувствовала, как под действием теплого горьковато-сладкого напитка мышцы у нее на щеках и на шее расслабляются. Это ощущение разлилось дальше по плечам, шее, рукам, смывая последние остатки напряжения, частично размягченного первой кружкой. О звезды, как же она любит мек!

Обхватив ногоруками свою кружку, доктор Шеф кивнул на пиксельную доску.

– Типичная человеческая игра.

– То есть?

– Все человеческие игры строятся на идее завоевания.

– Неправда, – возразила Сиссикс. – У людей также много игр, требующих совместных действий. Что ты скажешь про «Боевых колдунов»? Каждую десятидневку Киззи и Дженкс играют в эту игру – с наклейками; даже у этой парочки хватает ума не вживлять имплантаты, – исследуют волшебные миры и мысленно делятся своими веселыми приключениями.

Доктор Шеф рассеянно помахал ногорукой.

– Я имею в виду не игры для мозга. Я имею в виду вот это, – сказал он, указывая на пиксельную доску. – Классику. Все то, во что люди играли еще тогда, когда даже не догадывались о существовании других планет. Сплошные завоевания, сплошное соперничество. Если задуматься, то даже «Боевые колдуны» – это то же самое. Игроки работают вместе, но они по-прежнему борются против общего врага – самой игры.

Сиссикс задумалась над его словами. Мысль о том, что люди являются завоевателями, всегда вызывала у нее смех. Не только из-за их скудных возможностей и не потому, что Диаспоре не удавалось довести до конца ни одно дело, а потому, что все ее знакомые люди были непритязательными и скромными. Эшби был добрейшим существом – из всех видов. У Дженкса не было никаких амбиций помимо желания жить удобно в окружении тех, кто ему нравится. Киззи на прошлой десятидневке умудрилась уронить в воздуховод сандвич, поэтому вряд ли нужно было беспокоиться насчет того, что она организует заговор. Конечно, Корбин торчал занозой в заднице, но он был совершенно безобидный и к тому же трус. И тем не менее история человечества – по крайней мере до Исхода – была насыщена жестокостью и беспрестанными войнами. Сиссикс никак не могла взять это в толк.

Доктор Шеф принялся рассеянно двигать фигуры по доске.

– Вообще-то тематически игры груммов весьма похожи. На мой взгляд, во многих отношениях у наших видов много общего. И люди вымерли бы, если бы аэлуонцы случайно не наткнулись на Флотилию. Везение – вот что спасло человечество. Везение и слабые способности к познанию. Вот чем на самом деле люди отличаются от груммов. Ну, не считая очевидного. – Усмехнувшись, он указал на свое тело.

Сиссикс накрыла рукой ближайшую к себе ногоруку доктора Шефа. Лет через сто во вселенной не останется больше ни одного грумма, и с этим ничего нельзя было поделать. Сиссикс знала, что доктор Шеф уже давно смирился с неизбежным вымиранием своего вида. И даже сейчас, когда он упомянул об этом, в его голосе не прозвучало ни печали, ни горечи. Однако именно эти чувства испытывала по отношению к нему Сиссикс.

Доктор Шеф потрепал ее по руке, успокаивая в первую очередь ее, а не себя. Он оглянулся на Эшби, который стоял, прислонившись к кухонной стойке, и читал новости на экране скриба.

– Я ошибаюсь или Эшби действительно в последнее время постоянно читает новости? – шепотом спросил доктор Шеф, подавив все голоса, исходящие у него изо рта.

Сиссикс кивнула, понимая, что он имел в виду.

– Роски в полную силу обрушились на колонии на Каэло.

– И именно туда…