Долгое прощание

Мне кажется невероятным, что есть люди, которые могут зимой уезжать из Англии и не делают этого. Зимой здесь отвратительный климат. Все, что связано с этим проклятым делом, действует на меня угнетающе.

Маклеры утверждают, что после всего этого почти невозможно будет сдать Милл-хауз. Каролину мы уговорили остаться – правда, для этого пришлось удвоить ей плату. Но с таким же успехом мы могли послать ей телеграмму из Канн. Как я и думал, мое присутствие в Лондоне было совсем не обязательным. Завтра я уеду отсюда.

На следующий день

Произошло несколько удивительных вещей. Начать хотя бы с того, что я встретил Августа Милдрея, самого большого осла из всех старых ослов, которых только производило нынешнее правительство. Он был весь воплощение таинственности, когда отвел меня в самый темный угол клуба. Он очень долго говорил мне о Южной Африке, о волнениях в Родезии и о том, какие слухи и разговоры все это вызывает. Он рассказывал мне о тайных причинах этих волнений. Я слушал терпеливо, как мог. Наконец, он понизил голос до шепота и объяснил мне, что имеются очень важные документы, которые необходимо передать генералу Сматоу.

Вы безусловно правы. – Я с трудом сдерживал зевоту.

– Но как мы переправим их ему? Ведь у нас очень щекотливая позиция в этом вопросе, очень щекотливая.

– А что случилось с почтой? – спросил я, смеясь, – Наклейте на них двухпенсовую марку и опустите в ближайший почтовый ящик.

Подобное предложение потрясло его.

– Дорогой мой Педлер! Обыкновенный почтовый ящик, обыкновенной почтой?

Для меня всегда оставалось тайной, почему правительства пользуются специальными курьерами и придают такое большое значение секретным письмам.

– Если вам не нравится почта, пошлите одного из ваших молодых парней. Путешествие доставит ему удовольствие.

– Невозможно, – сказал Милдрей, качая головой, как старик. – Уверяю вас, мой дорогой Педлер, это совершенно невозможно.

– Ну, – сказал я, поднимаясь, – все это очень интересно, но мне нужно уходить.

– Одну минуту, дорогой Педлер, я прошу только одну минуту. Скажите мне по секрету, это правда, что вы собираетесь посетить Южную Африку в самом ближайшем будущем? Я знаю, что у вас есть дела в Родезии и вопрос присоединения Родезии к Союзу для вас должен представлять интерес.

– Да, я думал о том, чтобы потратить на это один из ближайших месяцев.

– Вы не смогли бы сделать это поскорее? В этом месяце? На этой неделе?

– Мог бы, – сказал я, глядя на него с некоторым интересом, – Но я бы не сказал, что этого хочу.

– Вы бы этим оказали правительству большую услугу. А оно не окажется неблагодарным.

– Короче говоря, вы хотите, чтобы я был почтальоном?

– Именно! Вы не занимаете официального положения, ваше путешествие предпринимается для собственного удовольствия. Все было бы очень удобно.

– Ну что ж, – произнес я медленно, – Я не возражаю. Единственное, что меня сейчас интересует, – уехать из Англии возможно скорее.

– Вы найдете климат Южной Африки превосходным.

– Дорогой мой, я знаю все, что касается местного климата. Я был там вскоре после войны.

– Я очень благодарен вам, Педлер. Я пришлю вам пакет со специальным человеком. Материалы должны быть переданы лично в руки генерала Сматоу, понимаете? В субботу отплывает «Килморден Кастл» – это очень хороший корабль.

Я проводил его немного по Пелл Мелл, прежде чем мы расстались. Он долго тряс мою руку и снова горячо благодарил. Идя домой, я думал о странной политике нашего правительства.

На следующий день Джервис, мой дворецкий, сообщил мне, что меня хочет видеть по личному вопросу какой-то джентльмен, отказывающийся сообщить свое имя. Я всегда боялся страховых агентов и поэтому попросил Джервиса сказать посетителю, что не смогу его принять. К несчастью, Гай Пагетт, который в первый раз в жизни был действительно нужен, лежал с воспалением желчного пузыря. Эти серьезные трудолюбивые люди с больными желудками всегда подвержены желчным приступам. Джервис вернулся.

– Джентльмен просил меня сообщить вам, сэр Юстус, что он пришел от мистера Милдрея.

Это меняло дело. Через несколько минут я принимал гостя в своей библиотеке. Это был статный загорелый молодой человек. От глаза до рта лицо его пересекал шрам, что немного портило его прекрасную внешность.

– Ну, – сказал я. – В чем дело?

– Мистер Милдрей послал меня, сэр Юстус. Я должен сопровождать вас в Южную Африку в качестве вашего секретаря.

– Дорогой мой, – сказал я, – у меня уже есть секретарь.

– Я не сомневаюсь в этом, сэр Юстус. А где он сейчас?

– У него желчный приступ, – объяснил я.

– Вы убеждены, что это желчный приступ?

– Конечно, он подвержен этому заболеванию.

Гость улыбнулся.