Долина страха. Все повести и романы о Шерлоке Холмсе

– Вы знали его, не правда ли?

– Я же только что сказала вам, что многим обязана сэру Чарльзу. Он был очень добр ко мне. Он много раз оказывал мне помощь, когда узнал о моей беде. Если бы не он, я бы не смогла сейчас зарабатывать.

– Вы переписывались с ним?

Миссис Лайонз вскинула голову, в глазах её вспыхнул злобный огонек.

– Какова цель ваших расспросов? – резко спросила она.

– Цель простая – избежать публичного скандала. Иначе эти вопросы буду задавать не я, но тогда ситуация выйдет из-под нашего контроля.

Она некоторое время молчала. Лицо ее было бледным. Наконец, миссис Лайонз подняла голову и гордо, даже с некоторым вызовом посмотрела на меня.

– Хорошо, я буду отвечать. Спрашивайте, что вы хотите знать.

– Так вы переписывались с сэром Чарльзом?

– Ну, если одну или две записки, в которых я благодарила его за его участие моей судьбе, можно назвать перепиской, то – да.

– И ни в одной из этих записок вы не назначали ему свиданий?

– Нет.

– Вы встречались с сэром Чарльзом?

– Да, раз или два мы виделись в Кумби-Трейси. Он был очень воспитанным человеком и предпочитал делать добро тайком.

– Но если вы говорите, что редко посылали ему записки и так же редко виделись с ним, то каким образом он узнавал о ваших делах?

На, казалось бы, очень трудный вопрос миссис Лайонз ответила сразу.

– Несколько джентльменов, знающих о моем бедственном положении, объединились, чтобы помочь мне. Одним из них был мистер Стэплтон, хороший друг и сосед сэра Чарльза. Это он рассказал сэру Чарльзу обо мне.

Мне уже было известно, что сэр Чарльз сделал мистера Стэплтона чем-то вроде своего поверенного в некоторых делах, поэтому в словах миссис Лайонз я не увидел ничего странного.

– И вы никогда не посылали сэру Чарльзу записку с просьбой о встрече? – повторил я.

Лицо миссис Лайонз гневно вспыхнуло.

– Сэр, вы задаете удивительные вопросы.

– Извините меня, сударыня, но я вынужден повторить – просили вы когда-нибудь сэра Чарльза о встрече или нет?

– Отвечаю – конечно, не просила.

– И в день его гибели тоже?

Багрянец на щеках миссис Лайонз сменился неестественной бледностью. Она неотрывно смотрела на меня и сухими от охватившего её волнения губами прошептала, или даже скорее, слабо выдохнула: “Нет”.

– Я уверен, что память вас подводит. Я могу процитировать вам отрывок из вашей собственной записки. Слушайте: “Очень, очень вас прошу, добрый человек, сожгите это письмо и будьте у калитки в десять часов вечера”

Мне показалось, что миссис Лайонз вот-вот упадет в обморок. Он пошатнулась, но взяла себя в руки и с брезгливой гримасой произнесла:

– Значит, я ошибалась. В Англии не осталось даже такого понятия как “джентльмен”.

– Своим недоверием вы оскорбляете память сэра Чарльза. Он действительно сжег, – я сделал ударение на этом слове, – вашу записку. Но и сгоревшие письма могут иногда говорить. Так вы признаете, что отправляли ему записку подобного содержания?

– Да, я отправляла сэру Чарльзу такую записку, – воскликнула миссис Лайонз, и тут же из нее понесся целый поток слов. – Да, я просила его о встрече. Но только что из того?! Почему я должна отказываться? И чего мне стыдиться?! Я хотела попросить его о помощи, но лично. И с этой целью я послала ему письмо.

– Но почему вы просили его о встрече в такой поздний час?

– Потому что накануне я очень поздно узнала о предстоящей поездке сэра Чарльза в Лондон, где он предполагал пробыть несколько месяцев.

– А почему вы назначили ему рандеву в саду, а не в доме?

– А вы считаете, что молодая женщина может входить в такое время в дом, где живет холостяк?

– Ну, хорошо. И что же случилось, когда вы пришли туда?

– Но я туда не ходила.

– Миссис Лайонз, – нахмурился я.

– Клянусь вам всеми святыми, что я не была там.

– Но почему?

– По личным причинам, о которых я могу вам не рассказывать.

– Значит, вы признаете, что назначили сэру Чарльзу встречу в том самом месте и в то самое время, где позднее его настигла смерть, но сами на встречу не пошли.

– Именно так.

Снова и снова я задавал ей каверзные вопросы, расставлял ловушки, но миссис Лайонз упорно не говорила о причинах, заставивших её изменить свои планы.

– Миссис Лайонз, – наконец произнес я, поднимаясь, утомленный затянувшимся разговором, – хочу предупредить вас, что, не желая облегчить душу признанием, вы ставите себя в очень затруднительное положение. Стоит мне только обратиться в полицию, и вас тут же привлекут к ответственности, и ваше имя будет скомпрометировано. На вас сразу же падет подозрение. А тем, что вы не сразу признались в том, что отправляли сэру Чарльзу записки, только усиливает его. Почему вы не сказали мне об этом сразу?

– Потому что я боялась оказаться в центре скандала.

– Ну, хорошо. А зачем вы попросили сэра Чарльза сжечь записку?

– Вы же читали ее, зачем тогда спрашиваете?

– Я не говорил, что читал всю записку.

– Но вы процитировали текст.