Дом корней и руин

– А что потом? – настаивал Алекс. – Если отца посадят в тюрьму… когда его посадят в тюрьму… он лишится титула герцога. А вы останетесь здесь?

– Сомневаюсь, – ответил Жюлиан.

– Но ты, очевидно, старший из нас, – тихо сказал Александр.

Я еще никогда не видела его таким неуверенным. Вся его жизнь в один миг перевернулась, и его положение – надежное и спланированное до мелочей – оказалось под угрозой.

– Меня не интересует ни титул, ни это поместье, ни дом, – ответил Жюлиан, бросив презрительный взгляд на особняк.

– Но ты не можешь просто бросить все это, – возразил Алекс. – Место герцога не может пустовать.

– Могу, – равнодушно заметил Жюлиан. – Для чего, по-твоему, нужна процедура отречения? – Он с любопытством наблюдал за Алексом, словно ученый, рассматривающий необычное новое насекомое. – Естественно, я сделаю все, что от меня требуется, чтобы передать управление поместьем тебе.

Виктор разинул рот от удивления:

– Так, минуточку…

Но Жюлиан упрямо гнул свою линию:

– Я не могу представить худшего претендента на титул герцога, чем ты. С твоими перепадами настроения. С твоими… инцидентами. Александр готовился к этой роли всю жизнь. Скажи, ты в курсе торговых соглашений с другими провинциями? Или, может, подскажешь, какой процент налоговых сборов следует отчислять королю?

– Ну нет, но…

– А он знает, – решительно продолжал Жюлиан. – Тебе самому будут в тягость ограничения, связанные с герцогским титулом, и, если бы ты хорошенько задумался об этом, ты бы понял, что я прав. Я отдаю титул Александру.

Виктор обиженно замолчал, но потом все же сказал:

– Ладно. Тогда я хочу свою долю наследства. Я не собираюсь шататься по королевству без гроша в кармане.

– Конечно, – поспешил согласиться Александр. – И ты тоже, Жюлиан. Я всегда буду рад видеть вас в Шонтилаль. Я… я знаю, что мы с вами толком не знаем друг друга, и обстоятельства нашей встречи можно назвать в лучшем случае… поразительными, но… это ваш дом. Его двери всегда будут открыты для вас.

Казалось, Виктор немного смягчился.

– Хорошо. Ну, если вы обо всем уже договорились… – добавил он, угрюмо взглянув на Жюлиана.

– Хорошо, – заключил Жюлиан. – Тогда поговори завтра с матерью.

– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещала я, хотя совсем не чувствовала смелости.

– Уж постарайся. – Жюлиан внимательно посмотрел на меня. – У тебя что-то в волосах, – сказал он, глядя куда-то вбок, чуть выше моего уха.

– Что? – спросила я, протянув руку. Что-то зашевелилось под моими пальцами, и я тут же отдернула их. – Что это?

– Eucorysses grandis, если не ошибаюсь. Можно?

Не дожидаясь ответа, Жюлиан протянул руку и смахнул жука. Его прикосновение вызвало у меня странное ощущение. Казалось, будто он видел во мне не живого человека из плоти и крови, а задачу, которую нужно решить. Когда он убрал руку, я увидела черно-белое насекомое с тельцем, напоминающим доспехи. Жюлиан смотрел на него с заметной тревогой.

– Да, это он. Будьте осторожны, мисс Фавмант.

– А что такое?

Он вытянул руку. Жук прополз по его ладони, и я смогла внимательнее рассмотреть рисунок на спинке насекомого, поразительно напоминающий ухмыляющийся череп.

– Некоторые считают, что эти жуки предвещают ужасную смерть.

– Какое мерзкое создание, – пробормотал Виктор, наклонившись, и случайно задел мое плечо, но не отстранился.

Алекс вытянулся в кресле насколько мог, чтобы увидеть насекомое. Поморщившись, он взмахнул рукой и отбросил жука в траву.

– Старые суеверия, и все.

Он улыбнулся мне, но выглядел встревоженным. Я отошла в сторону, чтобы держаться подальше от Виктора.

– Конечно. Я вообще никогда не слышала о подобном предзнаменовании.

Жюлиан пристально посмотрел на меня:

– Тебе неоткуда это знать, учитывая твое морское происхождение. И все же я рад, что он сел не на меня.

По спине побежали мурашки, но я поспешила убедить себя, что это связано с утренней прохладой.

– Полный бред, – фыркнул Виктор. – В любом случае наш младший братик был последним, кто касался жука. Не хотел бы я быть на твоем месте, Александр.

– Да что ты, – язвительно ответил Алекс. – По-моему, ты всю жизнь только и мечтал оказаться на моем месте.

Виктор стиснул зубы, и я почувствовала, как между ними нарастает напряжение. Мне захотелось вмешаться и разрядить обстановку. Пусть они росли порознь, но все равно были родными братьями. Я вспомнила о своих сестрах, и сердце сжалось от тоски. Я попыталась облечь свои чувства в искренние, глубокие слова, но все, что приходило в голову, казалось поверхностным и недостаточным.

Молчание пугающе затянулось. Наконец Виктор покачал головой и отошел в сторону.

– Не обращайте внимания, – посоветовал Жюлиан, в то время как Виктор взял в руки горстку камней и начал бросать их в воду. – Я всегда стараюсь так и делать.

– Ты упоминал о неких инцидентах, – сказал Алекс, внимательно наблюдая за средним братом. – Это связано… с огнем?

Жюлиан кивнул:

– У него всегда был ужасный характер, но огонь еще больше усложняет ситуацию. Одна небольшая перепалка может обернуться пылающим костром. С ним лучше соблюдать осторожность.