Даже после отмены политики «нулевой терпимости» пограничные власти продолжали разделять сотни детей на основании пунктов в запрете и указе, разрешавших забирать детей у родителей, которые «неподходящи» или представляют «опасность» для своих детей. Такое широкое толкование исключений привело к применению этих мер к родителям, совершившим незначительные правонарушения или не обеспечившим должный уход за своими детьми. Кроме того, другие случаи разделения семей основывались на узком определении «семьи» федерального правительства, что позволяло рассматривать детей, приехавших с более старшими родственниками, как «несопровождаемых».
Несмотря на начальные решения администрации Трампа, вынужденные судебные действия и международное осуждение привели к изменению курса. Действия, направленные на окончание политики разделения семей, стали примером реагирования на общественное мнение и принятия мер для воссоединения разделенных семей. Это продемонстрировало готовность реформировать политику в ответ на этические и гуманитарные требования. Судебные решения, даже если были неоднозначными, подчеркнули важность защиты прав семей и детей, вынуждая правительство принимать неотложные меры по возвращению разделенных семей. Осознание необходимости учета международных норм и стандартов в области прав человека и гуманитарных вопросов внесло поправки в практику принятия решений в подобных ситуациях.
В январе 2020 года Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) объявила о продолжающемся распространении COVID-19 – смертельного и высоко заразного респираторного заболевания, вызванного новым видом коронавируса, известного как новый коронавирус или коронавирус-2 (SARS-CoV-2), – как глобальной чрезвычайной ситуации в области здравоохранения. Впервые выявленный в китайском городе Ухань в декабре 2019 года, вирус быстро распространился по всей Китаю, а затем и в Европу, Соединенные Штаты и другие регионы, заставив ВОЗ объявить в марте 2020 года, что COVID-19 стал глобальной пандемией. К тому времени было зафиксировано более 118 000 подтвержденных случаев COVID-19 во всем мире и около 4 300 смертей. К концу года эти цифры увеличились до примерно 83 миллионов и 1,8 миллиона соответственно.
Сразу после выявления первого известного случая заболевания в Соединенных Штатах в середине января 2020 года, чиновники его администрации информировали Трампа о том, что пандемия может привести к массовым жертвам среди американцев и серьезному ущербу для экономики США. Эти предупреждения повторялись Трампу на протяжении нескольких недель в феврале и начале марта, по мере роста числа положительных тестов на коронавирус и подтвержденных случаев COVID-19 в стране.
В конце января Трамп ввел частичный запрет на въезд иностранных путешественников, недавно посещавших Китай. Однако он изначально пренебрег рекомендуемыми ему агрессивными мерами для замедления распространения коронавируса и снижения вероятного числа смертей. Эти предложения включали увеличение возможностей страны по тестированию и разработку национальной стратегии для тестирования, отслеживания контактов и карантина; использование своих полномочий по Закону о защите производства (DPA) 1950 года для увеличения производства средств индивидуальной защиты для медицинского персонала и аппаратов искусственной вентиляции легких для тяжело больных пациентов; установление национальной системы закупок и распределения для выделения средств индивидуальной защиты и аппаратов искусственной вентиляции легких штатам и местным властям в зависимости от потребностей; и выдачу национальных научно обоснованных рекомендаций по закрытию предприятий и школ, соблюдению социальной дистанции, ношению масок и другим мерам безопасности. Во многих своих публичных заявлениях Трамп преуменьшал угрозу, создаваемую пандемией, масштабы ее распространения в Соединенных Штатах и тяжесть самой COVID-19. В других заявлениях, сделанных в твитах и на пресс-конференциях в апреле после заседаний рабочей группы Белого дома по коронавирусу (созванной в конце января), он продвигал предполагаемые альтернативные средства от вируса, которые были известны как неэффективные, не доказанные или даже смертельные, и делал другие ложные утверждения, на которые эксперты рабочей группы были вынуждены опровергнуть.