Дорога смертников

Кронос сидел за столом и глядел на противоположную стену, не моргая и, казалось, даже не дыша. Искусственная кожа на лице напоминала маску, глаза как будто остекленели. Если бы не куча сенсоров в его организме и не относительно новое сердце в груди, минутой ранее его бы точно хватил удар.

Только что он оборвал связь с самим вице-канцлером, третьим человеком в Локсии после императора. Вопрос звучал прямо и бил точно в цель

«Почему этот альриец все еще жив?» — без предисловий спросил вице-канцлер. Какого именно альрийца он имел в виду, верховный распорядитель игр, конечно же, понимал, поэтому ответил, что они работают над этим вопросом и скоро его решат.

«Тогда работайте лучше. Иначе лишитесь это самой работы!» — почти прокричал вице-канцлер и разорвал связь.

И вот теперь Кронос сидел, как молнией пораженный.

Дверь в его кабинет отъехала в сторону, и порог переступила Мара. Сделала два шага и замерла.

— Вызывали, верховный распорядитель? — спросила она безэмоциональным голосом.

Кронос, наконец, моргнул. Поднял голову и осмотрел начальницу по безопасности Арены. Облегающий черный костюм подчеркивал изгибы ее фигуры и, должно быть, привлекал мужские взгляды. Был бы он лет на семьдесят моложе, то, наверное, приударил бы за ней, хотя ее надменность и холодность не совсем ему нравились. Но сейчас, на склоне лет, его волновали только два обстоятельства, и женщины в этот короткий список не входили.

— Да. И я думаю, знаешь, зачем, — кивнул он, так и не предложив ей сесть. Гнев от беспомощности и безысходности распирал изнутри, но он пока что сдерживал его.

— Наш агент погиб, — сказала Мара. — Сейчас мы ведем работу по вербовке новых агентов. К сожалению, это небыстрый процесс и…

— Нет, — жестко перебил ее Кронос. — Ты уже облажалась! Ты это понимаешь?

— Возникло недоразумение. Но я и мои сотрудники уже…

— Нет! — повысил тон распорядитель игр. — С этого момента я запрещаю вести какие-либо переговоры с заключенными. Не хватало, чтобы это просочилось наружу. Наша судьба под угрозой, понимаешь? Моя, Миндора, этого уродца трехпалого и… — он указал чуть подрагивающим пальцем на Мару. — … твоя. Да что там?! Существование всей Арены весит на волоске!

Женщина промолчала, но на лице не проступило ни одной эмоции. Это Кроноса разозлило еще больше. Поэтому он глубоко вдохнул и хотел протяжно выдохнуть, но на него обрушился сильный приступ кашля. Пока спазмы сдавливали его легкие, Мара спокойно стояла и смотрела на стену, как ни в чем не бывало.

Кашель, наконец, отпустил верховного распорядителя игр, он налил себе стакан воды, сделал два глотка и неглубоко вздохнул.

— Подобные проколы недопустимы, — сказал он чуть севшим голосом, не глядя на начальницу по безопасности. — Поверь мне, не будет меня — не будет и вас. Свободна.

Мара развернулась и вышла, не сказав ни слова. Как только дверь за ней закрылась, Кронос откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и медленно помассировал виски. Черт бы побрал этого альрийца с его выходкой! Ведь так все хорошо шло. И почему никак не получается его убить?

Кронос обратился за помощью к Зокх-Ли, Миндору и Маре. Нейроконструктор разочаровал его, сказав, что никак не сможет повлиять на нарушителя через нейроинтерфейс. Архитектор уровней предложил идею с дуэлью в Лабиринте, и она, как показалось вначале, даже начала работать, но альриец умудрился убить минотавра и получить двойной объем энергоресурса. И вот теперь Мара облажалась со своим агентом-убийцей. Остался последний шанс — обратиться к гайнадцу. Не хотел Кронос вовлекать в это темное дело чужих, но, похоже, выбора у него не осталось, поэтому сразу после вызова начальницы по безопасности он пригласил к себе и смотрителя зоопарка Арены.

Дверь снова открылась, и в кабинет на тонких длинных ногах неспешно вошел Коу’Чьюн. Светло-серый балахон из какой-то легкой ткани свисал с его тела почти до самого пола, отчего казалось, что он не шел, а парил.

— Я прибыл по вашему зову, повелитель, — прозвучал механический голос из переводчика, гайнадец же тихо проклацал ротовыми клешнями.

— Проходи, Чью, садись. — Главный распорядитель игр указал на стул перед своим столом.

Коу’Чьюн тихо пересек кабинет и бесшумно присел на стул, сложив трехпалые ладони у тощей груди. Немигающий взгляд уставился на Кроноса.

Распорядитель игр глубоко вдохнул и, с большим усилием поборов желание прокашляться, быстро выдохнул. Перед ним сидел не человек, поэтому обычные принципы убеждения с ним не проходили. С чужими нужен другой, более деликатный подход. Он знал, что гайнадец будет ждать, сколько потребуется, но тянуть с неприятным разговором не стал.

— У меня к тебе есть очень важная и ответственная просьба, — начал он. — И от того, насколько серьезно ты к ней отнесешься, зависит будущее Арены и всех нас. Скажи, ты готов выслушать?

— Готов, — ответил механический голос.

— Хорошо. Должно быть, ты знаешь заключенного под номером УВ839999? Он сейчас лидирует ко количеству очков рейтинга. И именно он, как ты, наверное, тоже помнишь, сделал кое-что неприятное во втором раунде?

— Да.