Дорога в Преисподню

   Чес вновь криво улыбнулся и ударил связного по лицу. У молодого сталкера потекла кровь. Левый глаз был затянут красным распухшим веком. Из уголка рта тянулась длинная ссадина. Все лицо было в свежих кровоподтеках. Сталкер повернул зрячий глаз на Артема. Из окровавленного рта вырвались тихие слова: "Пожалуйста, помогите!".

   Чес снова ударил сталкера по лицу и засмеялся.

   -- Ха-ха-ха! Все! Просьба о помощи? Ну, нет! Эти люди тебе не помогут! Никто не поможет! Увы!

   -- Не-ет! -- вскрикнул Артем.

   Чес сильнее вдавил ствол в висок сталкера. Спусковой крючок опустился вниз. Щелчок. Прогремел выстрел. Связной упал под ноги Чесу. Из маленькой дырочки в виске потекла кровь. Из открытого глаза сталкера, в котором запечатлелся дикий страх, отчаяние, боль и единственный скупой вопрос: "За что?", скатилась блестящая слеза.

   -- Не-е-т!

   Макс закрыл лицо руками и упал на колени. Его тело стало содрогаться. Он ударил кулаком по мокрому полу.

   -- Зачем, Васян?! Зачем?! Почему?! Почему ты , Васян?!

   Чес улыбнулся и с омерзением носком ботинка отпихнул тело связного.

   -- Теперь твоя очередь, мразь!

   Ствол пистолета повернулся в сторону Артема.

   Стоп... Время вокруг как будто остановилось. Артем увидел только темноту. Сквозь нее перед глазами стали мелькать лица, события, обрывки жизни: медсестры и дети, дома и подвалы, улицы, подземные переходы, дождь и грузовик, Зона, Кром. В ушах стали кружиться слова и фразы прошедших дней: "Только бы так и было!", "Стойте!", "Все будет хорошо!".

   Он закрыл глаза, ожидая выстрела, и за это мгновение будто кто-то взял и пролистнул всю его жизнь. Очень быстро, от начала и до сегодняшнего дня. Артем услышал свое дыхание, биение сердца...

   "Ну что? Все...Конец!" -- пронеслось в голове.

   Прогремел выстрел. Он словно стрелой пронзил тишину и ворвался в уши Артема. Он открыл глаза и повернул голову налево. Макс, стоя на колене и опершись одной рукой о пол, держал в другой пистолет. Маленькая золотая гильза со звоном ударилась о пол. Из узкого ствола "беретты" тоненькой струйкой лился сизый дымок. Артем взглянул на себя и медленно поднял голову. Чес двумя руками держался за грудь. Между скрюченных в судороге пальцев потекла алая кровь. Первая капля ударилась о пол. Глаза Чеса были широко открыты, зрачки быстро сузились. В них можно было прочесть что-то странное...Удивление.

   Рот приоткрылся. Из него тут же потекла багровая жидкость.

   -- А...э-э-эх-х...О...о-о...Ма-акс!

   Колени Чеса подкосились, и он упал. Из окровавленной руки со звоном что-то выпало. Макс выронил пистолет и сел сгорбившись. Он обхватил себя руками и начал раскачиваться туда-сюда.

   -- Полгода... Пол года вместе ползали по... по Зоне. Выручали, спасали друг друга... Жертвовали...многим! Никому не доверяли! Секреты... секреты открывали... А в итоге? Хех... Да будь ты проклят со своей Зоной! Слышишь?! Понял?! За что?! За что?!

   Макс поднял голову вверх и всплеснул руками. Он обратился к кому-то. К кому-то наверху. Высоко. Из прищуренных глаз по щеке потекла скупая мужская слеза.

   Артем подошел к Чесу и взял с пола длинный блестящий ключ с прорезью. Артем подошел к Максу и положил руку ему плечо. Небо за окном стало краснеть, и было все изрезано строгими очертаниями молний. Ветер усилился. В доме начала гореть стена. Поднялся едкий дым.

   -- Макс... Надо идти...

   Макс поднял покрасневшие глаза и слабо улыбнулся.

   -- Артем! Прошу! Только ты не бросай меня!

   -- Нет! Дружище! Мы с тобой уедем отсюда и купим большой-большой дом, где-нибудь далеко-далеко! Правда! Только сейчас надо идти! Идем скорей!

   Артем поднял за руку Макса, и они выбежали на улицу.

   -- Сюда!

   Артем прыгнул на мокрое кожаное сиденье стоящего рядом мотоцикла. Он повернул ключ, дернул стартовую педаль, ручку. Мотоцикл быстро загудел. Макс запрыгнул в коляску. Артем повернул ручку газа, и мотоцикл рванулся вперед, отрыгнув из под колёс брызги грязи. Когда они понеслись по проселочной дороге, Макс невольно обернулся назад: дом, в котором он был пять минут назад, полыхал. Всю деревню вдалеке озарял яркий красно-желтый свет. Огромные языки пламени поднимались вверх и устремлялись в уже краснеющее от Выброса небо. Макс провел рукой по лицу, размазав дождевые капли, и тихо вздохнул.

   -- Прости, Чес...

   Мотоцикл с ревом вылетел на старую асфальтированную дорогу. Дождь и ветер стали сильней. Фара ярко освещала затертую разделительную линию бывшей трассы "А67". Капли дождя, пролетающие перед фарой, на ходу превращались в сплошную стену падающей воды. Артем крутанул ручку газа до предела. По бокам замелькали черные деревья. Двигатель взревел, глотая литры топлива. "Иж" нёсся по шоссе в сторону города... Шансы спастись от выброса увеличивались...

* * *

   Мотоцикл медленно въехал во двор придорожного бара. За спиной захлопнулись ветхие деревянные ворота. Артем подкатил мотоцикл к стенке и присел на корточки.

   Из дымящихся V-образных поршней двигателя капало загустелое горячее масло.

   -- Все, бобик сдох!