Дороже чести

   Она была в белом. Надела самое красивое платье, которое нашлось у тигров, и вместе со многими другими девушками и женщинами вышла танцевать у костра. Это был такой обычай: осенью тигры обычно устраивали свадьбы, поэтому на пороге нового времени года женихи должны были увидеть потенциальных невест танцующими. Потому что танец был символом их заканчивающейся свободы. В нем девушки выплескивали все страхи и негативные эмоции, готовясь к мысли о том, что скоро обретут семью. Ее приглашали самые разные представители тигров, а она все искала глазами Рида, втайне опасаясь, что ему протянет руку какая-нибудь молоденькая и готовящаяся вскоре стать для кого-нибудь нареченной девочка. Но нет: дракон не танцевал сам и не был приглашен никем из присутствующих дам. Отказ был бы воспринят крайне негативно, пусть гости и не учитывались на празднике в качестве участников. И Рид наверняка не знает традиции приглашения на танец невестой: это своего рода знак, какой именно жених приглянулся девушке. А потом родственники мужчины со спокойным сердцем могли идти к старейшинам с просьбой о браке. Сели так поступила с Алексом. Сейчас она хотела повторить свое безумство.

   Легкими, почти невесомыми шагами она приближалась к дракону, все время своего следования ощущая все большую уверенность под взглядом ярко-зеленых глаз Ее словно прожигали до самой души, но она больше не боялась пламени подземного. Молча подойдя к Риду, она протянула ему руку и с ласковой улыбкой приняла теплую ладонь дракона. Притянула к себе, ощущая, как уверенно ее начали вести в танце, и тут выдала:

   - Так ты поэтому у кисы в клубе рычал - сам хотел под песню японца зажечь!

   - Если это было твое своеобразное признание моих танцевальных навыков - я польщен, - улыбнулся Рид, уменьшая расстояние между ними и заставляя сердце тигры биться чаще. Опять этот сводящий с ума запах. И как же захотелось обратиться! - Может, ты меня просветишь, почему я сегодня ощутил отчаянное желание по крайней мере десяти женщин пригласить меня на танец и только одно твое - спокойное и взвешенное? - недоумевающе спросил дракон.

   Ей было тяжело соревноваться с ним в умении контролировать эмоции на лице, она просто рассмеялась:

   - Десять? Дракон, да ты имел огромный успех! Особенно если учитывать тот факт, что из невест тебе бы подошли всего две: я - потому что уже пять лет как в брачном возрасте, и моя сестра - потому что ей как раз через пять лет в этот возраст вступать.

   - А остальные, - Сели оглядела толпу жадно взирающих на ее кавалера тигриц, - либо уже замужем, либо совсем нескоро станут об этом задумываться... - подмигнула она напоследок.

   - И что же получается? - хитро прищурился подземный.

   - Ну... - а настроение стало веселым и беззаботным, как от небольшого опьянения, и Сели решила не молчать. - Будь ты тигром, мое приглашение на танец означало бы исключительную благосклонность к тебе как к жениху, и уже на следующее утро после праздника проводов лета твои сваты могли бы пойти к старейшинам с просьбой отдать меня в жены.

   - "Будьте моим мужем" в интерпретации ваших находчивых женщин? - фыркнул Рид, тем самым своих ярых поклонниц - а на отсутствие слуха оборотни не жаловались никогда - отвратив от себя окончательно и бесповоротно. - Я подумаю, - подмигнул он, имея в виду только что рассказанное Селией. Она только закатила глаза: невозможная рептилия!

   - У меня есть преимущество перед остальными, - девушка поднялась на цыпочки и зашептала дракону на ухо, чтобы оборотни не разобрали шепота на фоне общего гула голосов, - я-то в курсе, что у тебя есть истинная, и, принимая мое предложение, ты не накладываешь на себя никаких обязанностей.

   - Да неужели? - лукаво улыбнулся дракон, а в следующее мгновение его губы отыскали ее, заставив забыть обо всем, что происходило вокруг. Наряду с ощущением абсолютного счастья тигру прошиб холодный пот. Она-то привыкла к выходкам подземного, когда они происходили наедине, но вот так, у всех на виду, да еще в праздник проводов лета...старейшины могли подумать, что оборотень и дракон и правда решили быть вместе.

   - Дракон... - она осторожно оторвалась от Рида. - Это уже не шутки...

   Он с минуту смотрел на нее напряженным взглядом темных глаз, потом расслабился и спокойно произнес:

   - Пусть лучше твои тигры думают, что ты занята. И несколько раз подумают перед тем, как соваться к избранной дракона.

   Она вздрогнула. Слова об избранной, произнесенные в таком тоне, всколыхнули где-то глубоко внутри робкую надежду на то, что быть вместе с подземным в каком-нибудь, пусть и самом необычном случае, получится, и эту надежду горячо поддержала беснующаяся от близости Рида тигра. Поэтому соревнование разума и сердца сама Сели жестко проиграла. Тяжело вздохнув, она кивнула:

   - Хорошо. Но только на эту ночь!

   - Порой мне кажется, что в тебе живет две совершенно разных личности, - изрек после небольшой паузы дракон. - Одна усиленно сопротивляется всему, что связано со мной, другая неистово поддерживает.