Дожить до весны

– Александр Сергеевич нас простит.

У них самих бумаги для растопки уже почти не осталось, а колоть лучину из обломков мебели дело нелегкое.

Вырывая из книги листок и отправляя его в печь, Станислав Павлович заявил:

– После войны всю пенсию пущу на покупку книг и отдам их в библиотеку.

– И я, – согласился Юрка.

– И я тоже! – горячо поддержала друга Женька.

Ноябрь в Ленинграде месяц скорее зимний, но в первую зиму блокады погода превзошла сама себя – меньше двадцати градусов мороза при ледяном ветре не было. Неотапливаемый, занесенный снегом город выстыл быстро, полопались трубы, где-то залило, где-то, напротив, помогло сгореть, ведь к местам пожаров не проехать и воду для тушения брать негде. К концу месяца по улицам по сугробам двигались уже не люди – тени, в начале месяца они почти бежали, чтобы не околеть на ветру, теперь даже на быструю ходьбу сил не оставалось. Дойти бы вообще…

Приметой стали темные тени толпы в подворотнях у булочных. Эти тени никакому милиционеру не прогнать – очередь готова мерзнуть с раннего утра. Иначе нельзя, иначе можно вообще без хлеба остаться.

В тот день было невыносимо холодно, ветер словно сговорился с морозом, забираясь даже в валенки! Женька и Юрка стояли, стараясь даже не болтать, чтобы не терять тепло.

Хлеб долго не везли, хлебных машин в Ленинграде мало, они едва успевали развезти все по сотням магазинов. Некоторые хлебозаводы перешли с машин на сани, но ведь лошадь, которая эти сани тащит, тоже чем-то кормить надо.

Очередь уже начала переживать, вдруг сегодня не привезут, вдруг с машиной что, а то и с хлебозаводом. Кто-то сказал, что и на хлебозавод воду не дают, мол, пожарные спасают, встают цепочкой и передают воду из Невы ведрами.

– А чего ж не шлангами? – не поверил какой-то въедливый старичок.

– У них топлива и на моторы не хватает.

– Зато начальству хватает, то и дело черные воронки носятся с толстыми мордами внутри.

– Ты язык-то придержи, – посоветовал разговорчивому сосед по очереди.

– А я не боюсь, мне с такой пайкой и до завтра не дожить. А в тюрьме небось кормят. Да и пожил я свое, вот их жалко, – он кивнул на Юру и Женьку, – до войны хорошего увидеть много не успели и нынче погибнут.

– Тьфу на тебя! – в сердцах плюнула какая-то старушка.

Чем закончился бы этот разговор, неизвестно, но одновременно начался обстрел и вдали показалась долгожданная повозка с хлебом. Понимая, что сейчас будут разгонять по убежищам, а хлебушек вот он, очередь мгновенно сцементировалась, каждый вцепился в стоящего впереди так, что не оторвать.

На сей раз и сюда хлеб привезли на санях, запряженных едва живой лошаденкой. Возница, чтобы не перегружать тощую клячу, шел рядом.

Продавец открыла дверь булочной, выскочила навстречу:

– Чего так поздно?

Возница махнул рукой:

– А!.. Не проехать по сугробам. И артобстрел. Принимай.

Он стал быстро выгружать поддоны с хлебом прямо на снег. Их было немного, видно, эта булочная одна из последних.

И вдруг…

Все давно знали, что если снаряд свистит, то перелет, беда кому-то другому, но если шипит… берегись! Этот шипел, причем противно, словно злой рассерженный кот. Очередь невольно отшатнулась, даже не успев осознать, что происходит. Снаряд был не очень большой, это не фугаска или тяжелая мина, но его хватило, чтобы лошадь длинно хрипло заржала и завалилась на бок, переворачивая сани с хлебом и заливая снег вокруг кровью. Возница тоже уткнулся в сугроб лицом, как-то странно вывернув руку.

Следующий снаряд уже свистел…

Несколько мгновений очередь молча наблюдала, потом вдруг ожила и бросилась кто к буханкам, а кто к умирающей кляче. Такое бывало в городе не раз, упавшая лошадь не успевала испустить дух, как ее буквально растаскивали на части, откуда и силы брались у ослабевших людей. Возницы отвечали за лошадей головой, но этот уже ни за что не отвечал, он был мертв.

Только что терпеливо ждавшие люди толкались, норовя вцепиться в буханку, кто-то истерически закричал, падая… Продавщица в ужасе наблюдала, как цепкие пальцы хватают буханки с лотков. Она пыталась заслонить, прикрыть собой эти черные кирпичики, за которые отвечала головой, но разве справишься?

И вдруг грохот теперь уже дальних разрывов перекрыл голос не боявшегося тюрьмы старика:

– А ну стой!

Люди замерли, еще не понимая, а старик заорал:

– Не сметь! И кто взял, чтоб вернули. Лошадь берите, а хлеб не трогайте.

Несколько буханок вернулись на место.

Женя с Юркой стояли в растерянности. Продавец протянула старику буханку:

– Возьмите. Спасли вы меня…

На мгновение хлеб замер в протянутой руке продавщицы, потом перекочевал к старику. Но тот не стал прятать за пазуху, вдруг протянул Жене:

– Неси домой. И поскорей.

– А вы?

– Неси.

Так они оказались обладателями целой буханки хлеба сверх талонов.

– Все равно завтра надо сказать, чтобы талоны вырезала. – Юрку явно мучила совесть.

Но делать этого не пришлось, при следующем артобстреле снаряд попал в саму булочную, и она выгорела внутри.

– Зря только хлеб не дала людям разобрать, все равно же сгорел.

Они уже так часто видели смерть вокруг, что перестали ужасаться, только замечали, и все.