Дракон-убийца

– Что это за куколка, на которой Джонни собирается жениться?

– Ты знаешь? Ну конечно знаешь!

– Расскажи, Эл! Не стесняйся!

Амазонки обступили Марша, буквально задавив его своими телесами.

– Прошу вас, девочки, только не в присутствии мисс Смит. Не будем искушать добродетель, не правда ли, мисс Смит? На сегодня вы свободны, можете располагать своим временем, как вам будет угодно. Например, сделайте налет на кухню, если у вас появился аппетит.

– Я придерживаюсь строгой диеты, – неожиданно ответила секретарша. Адвокат взглянул на нее так удивленно, что Эллери понял: подобные заявления не в характере мисс Смит.

– Спокойной ночи, мистер Марш, – произнесла она многозначительно, с шумом захлопнула свой блокнот и направилась вверх по лестнице, не удостоив бывших жен ни единым взглядом, словно они были пустым местом.

Всю предыдущую беседу она застенографировала.

– Я уверена, что ты с ней знаком, Эл, – повторила Одри и начала его тормошить.

– Какая-нибудь глупая овечка? – поинтересовалась Марсия.

– Такой ошибки он бы уже не допустил, – бросила Элис.

– Во всяком случае, я его не высасывала, в отличие от тебя, которую вытащили из грязи! – парировала златокудрая амазонка. – А что может быть хуже кровопийцы?

– Ну, быстро, Эл! – настойчиво твердила блондинка. – Хватит ходить вокруг да около! Лучше налей мне чего-нибудь и проследи, чтобы мы получили свои денежки!

Марш прорвался из их окружения к бару.

– Я же не могу составлять завещание самостоятельно. Все делается по указанию Джонни. А вам я хочу дать бесплатный совет: примите его предложение и исчезните отсюда навсегда. И учтите: если вы откажетесь, то закончите свои дни как последние подонки. Больше чем на сто тысяч вы не можете рассчитывать, и, чтобы, как говорится, ухватить кобылу за хвост, у вас еще есть двенадцать часов. Подумайте над этим. Можете сообщить мне свои решения завтра утром.

– Плевать мне на тебя, дорогой! – огрызнулась Одри. – Где мой стакан?

– А почему бы вам не отправиться спать?

– Я еще в норме… Ну, хорошо, сама коктейль приготовлю. – Светловолосая актриса направилась к бару.

– Знаешь, кто ты? – спокойно сказала Марсия адвокату. – Вшивый крючкотвор! Одри, смешай и мне.

– Подходи да смешивай.

– Ты просто золото!.. Что ж, подойду. – И златокудрая амазонка присоединилась к блондинке.

– Эл… – начала шатенка из Брайтсвилла.

– Ты из меня тоже ничего не вытянешь, Элис. Спокойной ночи!

– Тебе со мной не справиться так быстро, как с мисс Смит!

Эллери внимательно смотрел на Марша. Тот действительно был здорово пьян и, кроме того, очень часто курил. «Да, нелегко быть адвокатом, советчиком, другом и доверенным лицом Джонни Бенедикта, – подумал Эллери. На такой работе запросто невроз наживешь».

Возвращаясь к себе в коттедж, он пользовался фонариком лишь изредка. Все эти события встревожили его, но определенного вывода он так и не сделал.

Когда инспектор пришел домой, Эллери уже спал и бормотал что-то во сне.

Проснулся Эллери от телефонного звонка. Он ощупью снял трубку, включил свет и автоматически взглянул на время. Три часа ночи. Однако стоны и кряхтение вл рубке подействовали на него как холодный душ.

– Кто это?

– Дж…

– Джонни? Джонни, ты?

– Да… – Бенедикт так судорожно дышал, словно на него навалился тяжелый груз. – Эл…

– Слушаю. Что случилось?

– Умираю.

Ты? Умираешь? Погоди! То есть я хочу сказать, что сейчас буду у тебя.

– Не усп… Нет…

– Оставайся у телефона…

– О-у-у. – Вслед за этим забулькали какие-то гортанные звуки, и, наконец, Бенедикт произнес еще одно слово: – …ом… – А чуть позже, будто из последних сил, прошептал: – Убийство!..

Эллери быстро спросил:

– Кто, Джонни? Скажи мне, кто это был?

На этот раз последовала длинная пауза, и опять донеслось:

– …ома…

Эллери почувствовал, что теряет терпение. «Зачем он говорит, что находится дома? Я и так это знаю. Звонит по внутреннему телефону. А значит, не потерял способность мыслить здраво».

– Ответь же, кто на тебя напал?

Но до него долетело только нечленораздельное мычание, от которого можно было сойти с ума.

– Не исчезай, Джонни! Кто это был? – Эллери говорил таким тоном, словно убеждал непослушного ребенка.

Джонни напрягся, но из его уст снова выдохнулось одно «ома». Теперь, похоже, он понял тщетность своих усилий – послышался какой-то стук: либо Джонни выронил трубку, либо вообще упал аппарат.

– Что случилось, мальчик?

Эллери нажал на рычаг телефона и неожиданно для самого себя зевнул. В дверях стоял отец. «Сегодня инспектору больше не заснуть», – подумал Эллери, – Сынок?

Тот рассказал о звонке Джонни.

– Чего же ты ждешь? – вскричал Квин-старший и исчез в спальне.

«Теперь не к спеху, – подумал Эллери, надевая брюки. – Что посеешь, то и пожнешь. Джонни уже собрал свой урожай».

В Брайтсвилле снова произошло преступление.

Машина пролетела четверть мили в одно мгновение. Весь особняк, кроме двух окон на втором этаже, за которыми, очевидно, находилась спальня Джонни, был погружен во тьму.

Эллери выскочил из машины, и в ту же минуту его остановил возглас инспектора:

– А ты не захватил ключ, тот, что Бенедикт давал?