Драконья Игра

Хм, а высший ожидает его в Западных покоях не без удовольствия. На столике — початая бутыль вина, благоухают блюда с сезонными сладостями и фруктами. Вероятно, зачаровал кого-то из слуг и велел подать, тут уж ничего удивительного. Удивительно другое: нечасто случается, чтобы Альварх прикасался к обычной еде, пусть даже и изысканной. Что еще за повод?

Небрежно оглянувшись через плечо, дракон бросает на него взгляд. Хищные пальцы лениво теребят широкое тулово бокала, уже практически пустого.

— Давно не пробовал я хорошего ледумского, — одобрительно заметил белокурый ангел. — Слышал, из двух зол выбирать всегда стоит красное.

Правитель мысленно усмехнулся. Вкус ящера был безупречен — не преминул выбрать лучшее вино. Кристофер также предпочитал этот сорт, и в последние несколько лет употребил массу усилий на его культивацию. Глава службы ювелиров в частном порядке оказывал покровительство талантливым виноделам, дабы те не переставали совершенствовать вкус.

— Тебе тоже не помешает немного красного нектара, — невозмутимо посоветовал Альварх, смакуя напиток. — Последние события, должно быть, вконец расстроили твои нервы. Ты потратил довольно ментальной энергии и вновь утомлен.

Лорд Эдвард не употреблял алкоголь, но, разумеется, догадался, о каком именно нектаре ведется речь. Поэтому он ничего не ответил.

— Пусть ты не любитель вина, — развел руками ящер, помолчав секунду, — но что насчет закусок? Говорят, черный шоколад исцеляет меланхолию.

Со всё возрастающим удивлением наблюдает правитель за Альвархом, подмечая в нем мягкость, игривость даже, которой прежде не было и следа. Возможно ли, что физическое тело ящера оказывает какое-то смутное воздействие на манеру поведения? Тело созревает, и вместе с телом меняется и характер?

Когда молодому магу довелось впервые повстречаться с высшим, тот находился на пике своего воплощения. Беловолосый был высок ростом, выше обычного человека, но даже ему приходилось смотреть на дракона снизу вверх — то был могущественный, властный мужчина, не терпящий своеволия. Свободолюбивому заклинателю тяжело приходилось рядом с ним. Ближе к перерождению дракон и вовсе стал невыносим, издергав человека своей непомерной строгостью.

Сейчас же, в теле совсем еще мальчишки, он оказался немного легкомысленным и даже самую малость ветреным. В этом воплощении он вел себя скорее как избалованный младший брат, оставаясь, разумеется, всё таким же опасным, только ещё более непредсказуемым.

Правитель отлично знал, что с лучезарной этою улыбкой дракон может обратить дни его жизни в ад, если захочет.

— А всё-таки, как я слышал, жертва в конце концов привязывается к своему мучителю, — ящер спрятал глумливую ухмылку в новом глотке вина. — Может, дело в этой нездоровой привязанности?

— Ты преувеличиваешь, как и всегда, — сухо проронил заклинатель, видя, что мальчик начинает понемногу тяготиться его молчанием. — Думаю, ненависть сбежавшего узника сделалась столь сильна, что не дала ему смириться с мыслью, что меня посмеет прикончить кто-то другой — и тем самым украдет у него расплату. Карл был бы очень разочарован таким исходом, а потому вмешался. Как оборотень, он будет жить еще долго, так что нет причин торопить события. А для мести и подавно нет срока давности: многие предпочитают вкусить это блюдо холодным, когда будут полностью подготовлены.

— Многие, — вздохнул дракон, продолжая выжидающе смотреть на человека. — Но ты не из их числа, дитя, — ты не любишь медлить. Почему же ты думаешь, что твой волк любит? Месть всегда вовремя. Не обязательно ждать десятки лет, дожидаясь, когда блюдо остынет.

Он оставил опустевший бокал и приблизился в несколько неторопливых шагов.

— Каковы бы ни были мотивы волка, ты должен уяснить одно: ты обязан ему жизнью. Ты был бы чертовски мертв теперь, если бы не Карл. Использовав магию крови оборотней и жертву Менеи, он вернул тебя в привычное измерение, за что ему большое спасибо.

— Жертву Менеи? — раздраженно уточнил заклинатель.

— Да. Я так и сказал.

— Я слышал. Но что это значит?

— Это значит, вы с ним отлично сработали в паре, — дракон фыркнул от смеха, — и так слаженно! По сути, был исполнен тот же ритуал, что призвал тебя в обратный мир. Ты использовал в качестве жертвоприношения высшего оборотня, а Карл, получив доступ к колоссальной высвободившейся энергии, сумел перенести тебя обратно.

— Не слишком ли рискованно было надеяться на эту жертву, ставя на кон мою жизнь? — с тяжелыми нотками проговорил маг. — Выходит, не убей я каким-то чудом младшего брата Саранде, Карлу не удалось бы вытащить меня оттуда?

— Разумеется, — чуть снисходительно улыбнулся Альварх, накручивая шелковые прядки на палец. Губы его потемнели от вина. — И никому бы не удалось. Ритуал должен оставаться неизменным, ровно таким же, чтобы сработать снова. Выход всегда там же, где и вход. Нужно было принести равную по крови жертву, но ты превзошел самого себя.

Мальчик чуть задрал голову и посмотрел лорду Ледума в глаза.