Древо возможностей

– Конечно! Ненадолго, само собой, но это надо сделать, хотя бы символически. Проект «Икар» на самом деле куда более амбициозен, чем на первый взгляд.

Люсиль сообщила, что электромагнитные поля Солнца теперь так сильны, что радиосвязь с Землей нарушилась.

– Что ж, – кивнул Симон с видом фаталиста, – мы не сможем передавать изображения напрямую. Ну и ладно, покажем видео, когда вернемся. Если, конечно, оно не расплавится по дороге…

Он посмотрел в заколоченный иллюминатор. Солнечная вспышка взметнулась с раскаленной поверхности. Всплеск магмы, словно звезда плюнула в них.

«Икар» был так раскален солнечными лучами, что сверкал, как звезда. Астрономы всего мира даже подумали сначала, что новая звезда появилась на периферии Солнца, не сразу опознав «Икар».

На борту температура продолжала повышаться.

Четверо членов экипажа ходили в одежде, сколько могли, но очень скоро перестали выносить малейшее соприкосновение с тканью. Теперь они жили голыми, в солнечных очках на носу, как в лагере нудистов где-нибудь на Лазурном Берегу, все сильней загорая. К счастью, Памела взяла с собой большой запас солнцезащитного крема.

По утрам они лакомились тостами. Потом обедали шашлыком (одного прикосновения к металлу у иллюминатора было достаточно, чтобы поджарить мясо), за которым следовали, под настроение, норвежский омлет, крем-брюле или блинчики фламбе и горячий кофе. Аппарат для заморозки льда был раз и навсегда установлен на максимальную производительность.

Пьер потребовал погрузить на борт большие морозильные контейнеры, битком набитые мороженым, и это лакомство мало-помалу стало их основной пищей.

Люсиль всеми способами пыталась внести в кабину хотя бы иллюзию прохлады. Она предлагала всем сосать морскую соль во избежание обезвоживания.

Они страдали от жары, но знали, что участвуют в историческом событии. И потом, как говорил Симон:

– Иные платят, чтобы провести час в сауне, а мы ей пользуемся бесплатно каждый день.

Те, у кого губы не слишком растрескались, смеялись его шутке.

Памеле пришло в голову смастерить веера. Когда малейшее понижение температуры на вес золота, освежающий взмах веера – подлинная благодать.

Но чем ближе они были к светилу, тем сильнее донимала их жара, они все меньше говорили и все меньше двигались.

На Земле об их подвигах говорил весь мир. Люди знали, что они живы. Знали, что «Икар» не расплавился и что его экипаж замахнулся столь высоко, что хочет ступить на огненное светило.

Разумеется, ученые пространно объяснили, что у Солнца нет поверхности, что это лишь перманентный атомный взрыв, но образ человека, выходящего из ракеты, чтобы коснуться ногой пламени, был достаточно ярок, чтобы впечатлить все умы.

Прошел двадцать третий день полета. Симон сам диву давался, но они были еще живы! Они изучили карты. Сомнений не было, они уже пролетели 50 миллионов километров, оставалось всего лишь… каких-то 100 миллионов километров, и они у цели.

Они облетели Венеру. Планета любви была окутана туманом. Несмотря на свечение, ее поверхность трудно было различить за плотной атмосферой серных паров.

Они покинули белую планету. И на сорок шестой день полета преодолели рубеж 100 миллионов километров – до цели оставалось всего 50 миллионов.

Они миновали планету Меркурий и обнаружили, что ее поверхность похожа на стекло. Огонь плавил ее, пока она не приобрела этот вид гладкого бильярдного шара.

Они простились и с горячей планетой.

– Температура на Меркурии достигает 400 градусов Цельсия, – заметил Пьер.

– Если мы сядем на него, то сгорим, как мотыльки, которые обжигают крылышки, подлетая слишком близко к пламени, – напомнил Симон.

А впереди гигантская звезда продолжала их дразнить. Ни одного небесного тела больше не было между ними и Солнцем. Температура на борту поднялась выше 45 градусов. Система охлаждения работала все с большим трудом, но они начали привыкать к этой экстремальной жаре. Пришло что-то вроде второго дыхания.

Больше 10 миллионов километров до цели.

Пьер не сводил глаз с иллюминатора.

– Я мечтаю еще хоть раз увидеть ночь, – пробормотал он. – Если я когда-нибудь вернусь на землю, мне не терпится вновь пережить тот миг, когда эта огромная лампа наконец гаснет. О да, миг отдохновения.

Он залпом выпил кружку обжигающего кофе. Его язык не воспринимал больше ни горячего, ни холодного.

– Лично я в жизни больше не буду загорать на пляже, – заявила Люсиль, все больше походившая на мулатку.

– Думаю, что этот загар все равно продержится еще долго после отпуска, – пошутила Памела, чья кожа была еще темнее.

– Слушай, у тебя ведь были прямые волосы до полета? – спросила Люсиль.

– Да, а что?

– Ты кудрявая, как барашек.

Они рассмеялись сдержанным, но нервным смехом. Посмотрели друг на друга, все дочерна загорелые, с завившимися от сухого и горячего воздуха волосами и распухшими от трещин губами. Ну и вид! Симон залюбовался длинными золотистыми ногами Памелы, и вдруг ему захотелось обнять ее. Пьер испытывал ту же тягу к Люсили. Они так давно не знали прикосновения чужой кожи.