Дубль-луна

- Соврали.

Наконец облачко нехотя оторвалось от земли и поплыло вверх, где темнел арочный переплет хозяйской спальни. Хорошая ночь длинной не бывает, закон жизни с которым не поспоришь.

- Ой... Демоны!

- Прямо там? - поинтересовался Эшери, нечестиво радуясь, что у Лоры возникли трудности, прощание откладывалось.

- Ты можешь как-то... открыть внутренний засов?

- Да открыть-то его как эр потратить, - хмыкнул он, - вопрос в том, как он оказался закрытым. И есть у меня подозрение, что ответ мы оба знаем.

Козырек крыльца образовывал плотную тень, ночью - вообще непроницаемую для взгляда. А если у того, кто затаился там, хватило ума сохранять неподвижность - обнаружить засаду было невозможно. Пока этот "кто-то" не нанесет удар.

Человек в темном плаще шагнул на единственный пятачок, куда падал свет бледной луны.

- Где ты была, Лора?

Облачко тихо опустилось на землю. Прятаться больше не имело смысла.

- Со мной, - сказал герцог, в свою очередь выходя из густых теней, образованных плотным кустарником.

- Ступай домой, - приказал Янек. А Монтрез и не знал, что голос шулера может звучать так жестко. Поймав взгляд Лоры, он кивнул ей на прощание, и она, не споря, скрылась за дверью. Умная женщина. Знает, когда нужно выставлять когти и зубы, а когда лучше просто тихо исчезнуть.

Эшери подошел, ступая неслышно, как большой кот. Янек развернул плечи и сунул большие пальцы за ремень.

- Об этом мы не договаривались, Ваша Светлость.

- Не договаривались, - согласился Эшери.

Янек глубоко вдохнул, пытаясь справиться с душившей его яростью. Желание броситься на Эшери с кулаками читалось в прямом, вызывающем взгляде, сведенных челюстях, спрятанных до времени руках. Даже в складках плаща.

- Моя сестра - не игрушка для лорда, - произнес он почти ровно. Видимо, шулеру удалось загнать бешенство вглубь. Это заслуживало уважения.

- С чего ты взял, что я играю? - мягко спросил Эшери.

- Конечно нет. Ты хочешь честно жениться. Вот только я не заметил на ее пальце кольца.

Монтрез... не смутился, конечно. Много чести. Но настроение испортилось.

- Все немного не так, как ты подумал, - наконец сказал он. И мгновенно понял, что сказал совершенно не то, что нужно. Если до этого Янек как-то держался, то сейчас его кулак вылетел вперед со скоростью камня из баллисты, целясь милорду в челюсть.

Эшери все время подсознательно ждал этого, только потому и сумел уклониться. Слегка, словно танцуя, он отступил вбок, самую малость повернул корпус и легонько, почти не касаясь, ладонью подправил Янека... который с размаха влетел в густые лопухи у забора. Послышалась сдавленная ругань с поминанием Безды, демонов, герцога Монтреза и, почему-то, козы.

Эшери подошел и протянул Янеку руку.

Тот смерил его странным взглядом.

- Где второй? - спросил Монтрез.

- Спит...

- Надо же. Я думал - позовешь.

- Не его дело.

- А Лору это дело касается? Может быть ты, сначала, ее спросишь?

Янек все же принял протянутую ладонь и сдавленно охнул, когда субтильный Монтрез вытащил шулера из лопухов, словно морковку с грядки, почти без усилий.

- Лора - женщина. - Брат отряхнулся и снова выставил челюсть. - Я должен ее защитить.

- От чего? - Эшери спокойно прошел мимо шулера, выставил ладонь - от влажных ступеней крыльца повалил белесый пар и они мгновенно просохли. Герцог уселся на крыльцо и показал глазами, что место рядом свободно. - От счастья?

- От участи, худшей, чем смерть, - отозвался Янек. Он немного поколебался, но все же cел рядом/ - Рано или поздно, так или иначе, но это закончится. В ваш дом войдет законная герцогиня. Лоре придется уйти и... я не знаю, как она это переживет.

- Ну вот, хоть какая-то ясность. А то накинулся с кулками и "здравствуй" не сказал, - кивнул Эшери. - А если я поклянусь душой и магией, что этого никогда не случится? Пока Лора хочет быть со мной, она останется единственной. Захочет уйти - отпущу без звука.

С Янека можно было ваять скульптуру: "Потрясение". Он несколько раз открывал и закрывал рот, как вытащенная на берег рыба. Наконец, слова нашлись:

- Вы не можете... Вы же герцог, вы обязаны...

- Да? - шевельнул бровью Эшери, - и кто меня заставит?

- Император.

Монтрез мечтательно улыбнулся:

- Небо ему навстречу.

Он еще раз смерил глазами ошарашенного шулера, протянул руку и очень просто сказал:

- Давай. Пришло время делать наш ход.

Янек инстинктивно прикрыл грудь рукой:

- Милорд... Я не могу. Судьба четко указала на меня, должно быть, у нее были причины.

- Не пойму, ты хочешь рассмешить меня или разозлить? Ты же умный парень. Отбрось глупые суеверия, возьми лист бумаги, карандаш и просто посчитай: три дня... возраст этой бронзолетки по самым приблизительным прикидкам, лет сто - сто пятьдесят. Если каждые три дня она убивает своего носителя - за это время неведомая смерть должна была выкосить целые провинции. А никто о ней даже не слышал.

- Выходит...

- Вранье, - уверенно припечатал Эшери.

- А если - правда?