Дубль-луна

- Чуть раньше, - добродушно поправил герцог, - провел разведку. С его физиономией. Мою собственную персону Гриф ни за что не пустил бы на борт "Дельфина", нашел бы сто предлогов. От "у нас не мыто" до чумы и бунта. Нужно же было как-то туда попасть? А тут сами и пригласили, и подвезли. Правда, отпускать не собирались, но это детали, в данном случае - не существенные.

- Но перстень Янек оставил на столе для вас...

- Да если б я взял голой рукой перстень Дамиана, отец меня проклял бы из могилы, - фыркнул Эшери, - он был отличным отцом, облака ему под ноги. И к воспитанию подходил серьезно. На заднице у меня такие отметины... показывать не буду, но можете поверить на слово, зрелище для стойких.

- Маркизов тоже порют? - удивился Кавенди, - никогда не предполагал. Думал, у вас специальные мальчики для порки и все такое... 

- Это была любовь, - с ностальгией вздохнул Монтрез.

Бывает, за нежной улыбкой 

скрывается волчий оскал.

И тот, кто не делал ошибки, 

тот вовсе любви не искал.

Прекрасный цветок ароматом 

удушит вернее петли,

А в каждом горбатом, лохматом, помятом,

испитом, избитом и даже рогатом 

запрятаны лики любви...

- Экспромт? - поинтересовался Кавенди, кутаясь в шерстяной плащ. - Вам точно не холодно?

- Я не мерзну. И - да, простите. Экспромт.

- Разрешите продолжить?

- Было бы любопытно...

- Узнать их бывает так сложно,

Как берег увидеть в туман.

Но если узнаешь - бери осторожно.

Любовь вероломна, любовь ненадежна

В ней тоже таится обман.

Каков же совет капитану,

Попавшему в море в туман? - эмиссар с вызовом посмотрел на герцога.

 - Поверишь - и будешь обманут, - улыбнулся тот. Поймал ответную улыбку - и неожиданно закончил:

- Не верь - и обманешься сам. Да, Кавенди, именно так устроен мир, нравится вам это - или нет. И, просто, чтобы вы знали - мне понравилось, как вы провернули здесь разведку боем, пытаясь вывести меня на чистую воду и вскрыть все "грязные тайны" проклятого герцога. Притащить сюда Его Святость, первожреца Сая с гвардейцами, сдать ему перстень Дамиана, просто чтобы посмотреть, как я буду выкручиваться и "зарисовать" все возможности, которыми я располагаю... Бездна меня прибери - это было очень сильно. Мои поздравления, господин эмиссар. Вы хитры, как змей. И так же опасны.

Толстяк вдруг сообразил, что они стоят на узенькой площадке над пропастью, высотой больше тридцати футов... а, пожалуй, что и все сорок, а внизу бьется о камни прибой, рассыпая пену и брызги. И караулят добычу всеядные рыбы и крабы.

Одно движение... Даже не рукой, воздушной ладошкой и - упс! Несчастный случай с императорским эмиссаром. Пошел прогуляться перед сном и случайно утонул в море, какая незадача! Вот в том, что Монтрез и захочет, и посмеет, и успеет - и даже сможет отмотаться перед расследователями, Кавенди ни на мгновение не усомнился.

- Вы ведь очень умны. И отлично понимаете, что с таким багажом опасных знаний я вас из Монтреза отпустить не могу. Это настолько неосторожно, что даже не обсуждалось, - подтвердил герцог.

Страх подступил к горлу, липкий и противный, как смола.

- Но ведь вы же верны императору, - тихо проговорил он. Голос почти потерялся в шуме волн. Но маршал услышал.

- Верен, да. К сожалению, это не работает в обе стороны. Я не могу взять у Его Величества клятву верности на крови. А за мной - моя земля и мои люди. Я отвечаю за них. Приходится держать лишний нож в поясе. **** Так что - выбор у вас простой.  Либо вы, прямо сейчас, срочно  учитесь летать, как альбатрос... Либо бокал одного симпатичного зелья. Даже совсем не горького.

- Яд?

Эшери весело поморщился:

- Фу! С вашим умом изрекать такие пошлости? Нет, просто снотворное и легкий релаксант. Он поможет вам как следует расслабиться, пока мой менталист поработает с вами и поставит блоки на все, что не следует знать посторонним.

- Другими словами, либо я храню ваш секрет, либо - все равно храню. Мне это совсем не нравится.

- Есть еще один выход. Личная вассальная клятва. Мне. Я не дрессирую гадюк, но вы меня просто очаровали. Отказаться от человека с такими восхитительно размытыми представлениями о дозволенном и недозволенном - выше моих сил.

- Ваша светлость, вы меня... вербуете? - дошло до Кавенди.

- Иначе нельзя, - Эшери развел руками и подарил эмиссару обезоруживающую улыбку.

Небо рушилось на землю. И вовсе не в метафорическом смысле. Похоже, ветер крепчал. Он рванул плащ с плеч Кавенди, и чуть не сбросил со скалы его самого. Счастье, что Монтрез оказался быстрее. Он сделал всего один длинный, скользящий шаг и встал между толстяком и смертью от удара о камни. С тихим шорохом развернулся щит.

Кавенди невольно покосился вниз - герцог стоял на самом краю, сзади была темная, неласковая бездна. Один толчок. Одно движение... Может быть, даже случайное. Монтрез - что, верит ему? Уже верит? Не похоже на осторожного герцога. Не верит, но, рискуя собой, закрывает от беды? Но, если так - то есть ли смысл искать лучшего сеньора?

- У меня побаливают колени, - тихо сказал он, сам не веря, что говорит это.

- Мой Мастер Зелий поможет...

- Я не об этом.

- А я - об этом.

Кавенди склонил голову: