Дубль-луна

Все вокруг, конечно, прекрасно понимали, почему Золотой Кот хандрит... Но дипломатично списывали на плохую погоду. Погода - вообще отличная вещь, даже когда она плохая. Можно списать на нее все, что угодно. И все остальное - тоже.

Настоящая причина, конечно, была в другом: семья Керро покинула Монтрез. Виктор хладнокровно дождался конца навигации и загрузился на самую последнюю коггу, уходящую из гавани. Конечно, тайной для Замка это бегство не стало - за бывшим узником башни негласно следили. И капитану когги анонимный доброжелатель вручил кошелек с жемчугом, чтобы пассажиры  добрались до места, остались всем довольны и поделились своим новым адресом... Маршал не то, чтобы не хотел, а, похоже, просто не умел сдаваться.

Кавенди задумался так глубоко, что, к позору своему, едва не пропустил вопрос императора. Когда, в какой момент блистательный венец его карьеры, служба Его Величеству в рядах Императорских эмиссаров вдруг как-то потускнела? Аверсум словно выцвел. Продвижение по службе, очередная награда, баронская корона - все, что было ему обещано, но застряло в бюрократических тенетах столицы... все это вдруг утратило важность и больше не задевало сердца. А важным стал небольшой городок на юге, окруженный виноградниками с одной стороны и зажатый скалами с другой, гавань, где жизнь зимой замирала. Шахты, где она по-прежнему кипела, анеботовые зеркала и дорога, которую мостили даже зимой, климат позволял это. Когда все это стало настолько важным? Нет ответа...

- Я внимательно прочитал ваш отчет, Алье. - Голос императора звучал знакомо, властно и, кажется, слегка недовольно. Но - сердце от него больше не пыталось провалиться в желудок, а интонации перестали быть такими значимыми, чтобы застить небо.

Перегорел? Старость? Да, вроде, рано еще. И - вот честно, перегоревшим Кавенди себя не чувствовал. Когда он до крика, до погнутого серебряного подноса спорил с казначеем Эшери о том, что делать с железом и такой же тощей и бедной медной жилой, как пристроить это, простите Святые Древние, "богатство" так, чтобы ни одна медяшка не пропала - вот тогда он не чувствовал скуки, и даже мыслей о старости не было. Какая старость, помилуйте, столько нужно сделать? Не до нее сейчас, подождет. Еще лет сорок... Или пятьдесят. Как пойдет.

- Кавенди, вы здесь?

- Да, Ваше Величество. Простите. - Усилием воли он собрал себя в кучу и принялся слушать.

- Прощаю, но только один раз. Судя по тому, что я увидел, в южном герцогстве все более чем благополучно.

- Да, Ваше Величество. Более чем, - повторил Кавенди, настраиваясь на непростой разговор. - Налоги мы выплатили в полном объеме, по анеботовым дотациям отчитались, долю за клад освоили: строим дорогу и заложили на ней несколько станций. Навигация возобновиться через два месяца, тогда же и рыба пойдет...

Рамер Девятый покивал, глядя на своего эмиссара со все возрастающим удивлением.

- Так, может, вам и подарок моей супруги больше не нужен?

Кавенди встрепенулся, тряхнул головой и выдал Скорбную Песнь о том, как велика нужда подданных Его Величества как раз на юге, сколько жизней, душ и судеб спасают эти три процента, и как неправильно было бы...

Разговор уложился в две короткие клепсидры. Отпуская Кавенди Его Величество качал головой и слегка подергивал уголком губ, сдерживая то ли раздражение, то ли веселье... То ли у него одно другому не мешало.

- Видел? - хмыкнул Змей, едва дверь за эмиссаром закрылась. - Послал всего на месяц, с инспекцией. Наделил неограниченными полномочиями. Мне нужен был ответ на один единственный вопрос: что там мутит дорогой родственник со своей личной гвардией, и стоит ли ждать от него удара в спину. А если стоит, то какого именно - чем он может меня удивить. Чего проще?

Воздух задрожал и с легким щелчком слетел полог невидимости. В кабинете обнаружилось еще одно кресло, а в нем седой, как сама леди Зима, граф Валендорский, бессменный глава Совета Лордов со времен крылатых ящеров и зверя Лефарата.

- Что ты скажешь, Виго?

- А то и скажу, что Ваше Величество уже поняли.

- И что же я, по-твоему, понял?

- Твой эмиссар перевербован. И вербовали его не на страхе.

- А на чем? - Антрацитовые глаза сощурились.

- Да Бездна его знает... Но Кавенди - отрезанный ломоть, поверь старику. Сердце его уже там. Мы с тобой ему просто неинтересны.

- Менталист его проверял?

- Никакого постороннего воздействия. Никакой магии, кроме... простите меня, личного обаяния Его Светлости. Маршал Монтрез обладает врожденным даром завоевывать сердца.

- И пользуется им без зазрения совести, - в сердцах сказал император. - Вот интересно, чем он сейчас занят? Очередное письмо сочиняет своему закадычному горбатому приятелю?.. думает, я ничего не знаю. Наивный. Или новое вино дегустирует?

Эшери несся по узкой улочке старинного города, которая должна, просто обязана была закончится тупиком. Следом за ним, отстав всего на полшага, бежал Янек с глазами, круглыми от испуга и азарта. Сзади слышался топот погони.

- Давай, руки в замок и мне на спину, - скомандовал прославленный маршал, - и держись хорошо!