Душеприказчица Мерил Пери

– Идем, Мерил. – Алистер подал мне согнутую в локте руку, чтобы я за нее ухватилась. – Нам здесь больше делать нечего.

– Но как же?.. – я хотела было выразить свою мысль, но она наотрез отказывалась формулироваться. Осталось только укоризненно позвать: – Жутик! Ну-ка вылезай оттуда и иди сюда!

Краем зрения заметила, что Луперт сменил расположение и подобрался ближе к рыжему нахаленку. Пользуясь общим замешательством, он взял его за плечи, чтобы тот уж точно не убежал, и лучезарно мне улыбнулся, заметив мой вопросительный взгляд.

Медвежутик громко фыркнул один раз, второй. И нехотя вылез из ямы. Интересно, кого он там искал?

Однако сейчас важнее уйти с глаз долой, подальше, а заодно увести с собой охранника города, пока жители не закопали его в яме…

– Жутик… – поманила я пальчиком.

А заодно подметила, что интерес толпы переменился. Казалось, все до единого смотрели на поваленную ель.

– Это, ель-то ничейная, да? К лесам хозяйским отношения-то не имеет?

Алистер со вздохом кивнул. Сьюди поспешила произнести:

– Мне бы досочек напилить…

– И мне!

– Мне тоже!

Оказалось, интерес к поваленной ели у жителей все-таки имелся, но не такой, как я ожидала. Думала, придется оправдываться и просить прощения за своего питомца. А тут… Не обращая никакого внимания на бредущий ко мне вразвалочку звериный скелет, вся толпа дружным скопом переместилась к зданию напротив и медленно подбиралась к ели с другой стороны. А сделано это было наверняка, чтобы траектории Медвежутика и городских жителей не пересекались.

Ну и ладно. Так даже лучше. Если никто скорбеть по ели не будет, то не вижу смысла сотрясать воздух ненужными извинениями или…

Я запоздало припомнила, что это дерево посадил то ли отец, то ли дед Втора. Но и сам Алистер, кажется, даже виду не подал, что его это огорчило.

– Как ты себя чувствуешь? – Я запоздало вспомнила про элементарную вежливость.

На что хозяин города продемонстрировал драгоценный сапфировый перстень на пальце и вместе с ним заколку для плаща с соболиным воротом, выполненную из крупного изумруда.

– Магические накопители, – пояснил Втор, гордо выпятив грудь. А заодно бросил тяжелый взгляд на стоящих рядом с нами демонов. – Вот он и сообщил своим появлением в чертовской ипостаси, что защита города сломана.

– Я уже понял, – медленно ответил ему Лупертино. – Что ж. А теперь, если позволите, я отведу нашего сольного артиста к его брату. Не хочу и дальше оттягивать момент расплаты.

– Дык я же… – захныкал вдруг рыжий. – Я же пытался вас искать! А тут он со своими конфетами! – Черт тыкнул пальцем в живот Алистера, буквально. Некромант скривился, но, что радовало, не ответил взаимностью. В смысле распускать руки не стал, а лишь пригрозил:

– Еще раз дотронешься…

– Джентльмены! – Я хлопнула в ладоши, чтобы отвлечь внимание. Как раз вовремя. Потому что Жутик успел близко подобраться к нам и теперь недовольно скалился, то и дело поглядывая назад, на ель.

Первым ожидаемо откликнулся Лупертино.

– Да-да?

– Хватит выяснять отношения! Думаю, у нас есть дела поважнее, – я кивнула вперед, вспоминая направление, по которому меня направила Сьюди, – управляющая нас ждет.

– Вряд ли, – вякнул Тгрум, ухмыляясь. – Но вам действительно стоит это увидеть. Может быть, успеете перехватить побольше конфет, пока какие-нибудь ушлые ребята не растащат всю повозку.

Я озадаченно моргнула один раз, второй. На третий не выдержала и переспросила:

– Растащат? В смысле своруют пришедший товар у управляющей? – Я нахмурилась, хоть и не хотела этого. А заодно вскликнула: – Ой! Так надо же ее спасти!

Схватив Алистера за локоть, я поспешила исполнить задуманное, не обращая никакого внимания на то, что Луперт и рыжий нахаленок остались стоять на крыльце.

* * *

Двадцать минут спустя

Площадь перед поместьем Виндоухардов наконец опустела, когда местные с завидным рвением оттащили на лесопилку в прошлом «праздничное дерево», а в нынешнем ничейную ель, чтобы пустить в дело каждый ее дюйм. А судя по достигнутой договоренности, кому-то достанутся опилки на растопку, кому-то дрова, кому-то разделочные доски, ножки от стульев и много чего еще.

А в том месте, где еще некогда произрастало высокое, несуразное по своей форме дерево, словно согнутое дугой, теперь зияла овальная глубокая воронка, из которой выглядывала кромешная темнота. Нечастые солнечные лучики, пробивающиеся сквозь большие кучевые облака, не высвечивали дна глубокой-глубокой ямы.

Но вот секунду спустя из абсолютной непроглядной темноты показался рубиновый жук. Он медленно семенил по грязи множеством тоненьких ног, то и дело останавливаясь. Брюшко его блеснуло ярко-алым светом, когда драгоценное насекомое медленно, опасливо поднялось выше, чтобы выглянуть наружу в поисках бдительного охранника, который и гонял кровавый артефакт по всему городу ранним утром.