Двенадцать шагов. Книга 2

— С поручением всё в порядке, — ответил Алекс. — А вот у вас тут — явно какие-то проблемы. Ну а ты ж меня знаешь: я всегда где-то рядом с проблемами.

— Или проблемы рядом с тобой, — хмыкнул Император, но спокойнее. Голос не то, чтобы потеплел, но стал таким, как был всегда.

Император отмахнулся от окруживших бойцов, кивнул Алексу, приглашая следовать за собой, и как только удалились на небольшое расстояние, бросил тихо и сквозь зубы:

— С коня слезь.

Алекс вздохнул, но послушно спрыгнул на землю. Рок при этом по-собачьи отряхнулся. Алекс фыркнул. Теперь вздохнул Император.

— Что с поручением? — ещё тише спросил он.

— В полной безопасности, зуб даю, — отчитался Алекс.

— Зачем мне твои зубы? — удивился Император. — Если понадобятся, я их заберу, не переживай.

— Оставь в покое свои угрозы и мои зубы и слушай, — сказал Алекс. — Я к тебе не просто так. Я с вестями о Горных.

Император покосился сверху вниз, приподнял тяжёлые густые брови.

— Они вновь пойдут по земле Сакара, — сказал Алекс, — но на этот раз он не сдержит их.

— Это я знаю, — пожал плечами Император.

— Ты не понял, — с напором сказал Алекс. — Он не будет даже пытаться их сдерживать. Никто не встанет у них на пути, они сразу с гор — и к тебе на огонёк.

Император смерил его долгим холодным взглядом, потом кивнул.

— Эта новость меня не удивила. Я подозревал, что так будет. У меня есть северные города, линия обороны укреплена, и пока вестей оттуда не приходило.

— Либо Горные ещё не дошли, либо не дошли вести. Либо вести просто не успели отправить, — отметил Алекс.

— Ты тоже наслушался страшных сказок о них и переоцениваешь их силы, — хмыкнул Император.

— В данном случае, думаю, это лучше, чем недооценить, — пробормотал Алекс.

— Хорошо, — кивнул Император. — Я благодарен тебе за то, что ты так спешил, чтоб донести мне эту весть. К тому же я рад, что ты здесь. Вскоре я соберу своих полководцев в палате для совещаний, твоё присутствие там... если, конечно, будешь держать себя в руках и следить за языком, который я, как и зубы, всегда могу забрать у тебя... Твоё присутствие там было бы желательным.

"Это какая-то вредная привычка, — подумал Алекс. — Как слова-паразита, но у Императора — угрозы-паразиты. Ни фразы без угроз".

— Я ещё спешил, чтобы помыться, — сказал он. — Купальни ты хоть рвами не обкопал?

— Помыться?! Сейчас?! — изумился Император.

— И поесть, — тут же добавил Алекс, и Рок тихо, коротко заржал, вспомнив, видимо, их недавнюю беседу. Алекс толкнул его локтем в бок.

— И поесть... — зачем-то повторил Император, впав в раздумья.

— Помирать — так с музыкой! — провозгласил Алекс.

И отметил про себя, что на этот раз он даже не пытается думать о том, что после смерти проснётся. Не очнётся он ни после какой комы. Не придёт в себя в палате для умалишённых. Не выйдет из игры.

К Ух'эру в гости загреметь — вот это может.

— Тебе ещё и музыку в купальни? — нахмурился тем временем Император.

— А что, можно? — уточнил Алекс.

— Пошёл вон, — устало отмахнулся Император.

Но отмахнулся в сторону дворца, то есть понял уже: без купаний и обеда от Алекса толку не будет.

И пошёл Алекс не вон, а туда же, куда и Император. Просто тот пошёл чуть быстрее — точнее, его конь. Алекс же с Роком остались плестись позади.

Вскоре Император оглянулся. И тихо спросил:

— С ним точно всё в порядке?

Алекс хотел было сказать, что всё с ним порядке, что ему станется, когда он вдвоём с голой синей бабой на необитаемом острове? Но что-то во взгляде Императора удержало его от этих рассуждений, потому Алекс просто кивнул.

А то ещё без обеда оставят...

Император же подозвал жестом кого-то из своих людей и рассказал, куда и зачем проводить Алекса. Закончились те времена, когда Алекс мог перемещаться что по городу, что по дворцу совершенно спокойно в одиночку. Может, дело было в том, что сейчас предвоенное положение, а может, он просто уже и впрямь слишком достал Императора. И тот решил установить за ним слежку.

***

Император отправил ему обед прямо в купальни, потому что знал: иначе этот ненормальный с миской в палату для совещаний придёт. И прямо руками будет из неё жрать. А то и ложку захватит.

Кажется, обеда было слишком много, или Алекс увлёкся купанием, в любом случае не было его уже слишком долго. Император как раз собирался отправлять за ним и ждал, пока вызванный слуга постучит в дверь, когда в окно одна за другой влетели две птицы.

Не трудно было угадать, что за послания они принесли. Император предупреждал людей на северных кордонах: если начнётся — пусть отправляют сразу два письма. В дороге с сойкой может всякое приключиться.

Но вот, не приключилось, долетели обе.

Донесли весть о том, что Горные не просто идут — они уже здесь. В Империи.

Началось.

Глава 36

(Шаг 8. Империя)

Неир мчался далеко впереди.

Зара с Мервом — следом.

Мерв подозревал, что Неир догадался насчёт них с Зарой. Да что догадался! Он же её мысли читает, все запахи чует. Почитал, принюхался — и всё понятно.

Но ни слова не сказал ни Мерву, ни Заре.