Двенадцать шагов. Книга 2

— Пригодятся, — пообещал Алекс. — Я мало знаю о Горных, но знаю, что у них какие-то особые отношения с огнём. Потому во-первых, в нас, скорее всего, полетят какие-нибудь огненные снаряды — и очень возможно, придётся тушить возгорания. А во-вторых, если они, к примеру, зажгут какой-нибудь ритуальных костёр под стенами — будем мешать их ритуалам. С ритуалами у них тоже особые отношения.

Собравшиеся над столом надолго замолчали.

Наконец Император приказал:

— Выйди. Дальше обсудим без тебя.

— Если вы всё обсудите без меня, — сказал Алекс, — я же не буду знать, как действовать.

— Ты останешься рядом со мной, — сказал Император. — Будешь слушать приказы.

— То есть свой полк мне не дадут? — расстроился Алекс.

— Вон, — сказал Император.

Алекс прошагал к двери, открыл, обернулся на пороге:

— Насчёт коня...

— Спроси у конюха, — отмахнулся Император.

— Спрошу, но я не о том. Во время битвы я ведь с него не слезу. Ты точно хочешь, чтобы я оставался рядом с...

— Вон! — рявкнул Император.

Алекс выскользнул за дверь.

***

Всё изменилось.

Ветер теперь был не только рядом с ними — ветер трепал верхушки деревьев, носил пыль над дорогой, хлопал ставнями пустующих домов.

Они были совсем рядом. Битва ещё не началась — не здесь, так точно — но её уже предвкушал дрожащий воздух, беснующийся ветер, тёмные тучи, закрывшие небо, да и сам Ирхан, лучи которого стали редкими, острыми, красноватыми.

Зара уже не неслась впереди — заставила свою лошадь сбавить шаг, приблизилась к Мерву. Да и Неир то и дело оглядывался, будто проверяя, не потеряется ли сестра, не растает ли в дорожной пыли, не растворится ли в тенях, не утащит ли её Ирхан, которому вдруг стало мало золота.

И когда завыли волки — остановил коня. Подождал Мерва с Зарой.

Мерв не вздрогнул, когда раздался вой — вой казался естественным продолжением происходящего с миром. Страшно стало, когда он разобрал: выл не один волк и даже не одна стая. Не десяток — сотня. Но вздрагивать уже было поздно.

Сомнений в том, кто их привёл, не было — днём, даже таким непогожим, волки не воют. Не в таких количествах. Не так близко к городам.

Тёмные силуэты замелькали в придорожных кустах, заметались между деревьями, выпрыгнули поперёк дороги.

Один из волков шагнул вперёд, останавливаясь между собратьями и людьми. Опустил голову, будто рассматривая землю. Опускал всё ниже, ниже, скручивался, сворачивался калачиком, потом замер.

Затрещало что-то — Мерву показалось, что кожа.

Взметнулись в воздух вокруг него клочья пыли и шерсти.

Волк поднялся Радом. Сейчас, посреди ветра и пыли, высокий, мощный, обнажённый, он выглядел уже не то, что не ребёнком — он уже не был и парнем. Он был вожаком стаи. Вожаком нескольких стай, если судить по количеству мельтешений в кустах и воющих голосов.

Матёрым волком, случайно представшим в людском обличье.

— Собрались куда-то? — Рад ухмыльнулся. И голос у него тоже изменился — уже совсем мужской, низкий, рычащий. И взгляд — куда там до этого взгляду Неиру.

"Да что ж такое?! — подумал Мерв. — Он что, растёт быстрее, когда в образе волка?"

Зара на этот раз даже не попыталась приблизиться к нему, как делала всегда. Обнять и поговорить. Наконец понял, что остальные знали давно: не о чем говорить.

Конь под Мервом пронзительно заржал, попытался рвануть прочь, Мерв едва удержал его.

— Если ваши лошадки так нас боятся, сильно ли помогут с Горными? — оскалился Рад.

— А что, — заговорил вдруг Неир, — Горные тоже воняют псиной?

Рад наклонил голову и уставился на брата.

Мерву показалось: высчитывает, как проще броситься на шею. И допрыгнет же, гад. Никакая лошадь ему не помешает. От него если на дерево спрячешься — то и дерево не помешает.

А потом Рад вдруг рассмеялся. Это выглядело дико: будто настоящий волк расхохотался тебе в лицо. Обликом человека он уже никого не мог обмануть.

— Вас трое, — сказал он, отсмеявшись. — Горных... Ну немногим больше, не думаете?

— Назад мы не повернём! — встряла Зара.

— Милая сестра, — Рад повернулся к ней, сверкнул клыками, ухмыльнувшись, — если бы я надеялся, что могу отговорить вас от этого безумия, я пришёл бы один. Но отговорить я не могу. И всё, что могу предложить, — он кивнул головой в сторону, будто указывая на снующие в кустах волчьи тени, — немного уравнять шансы.

— Тебе не кажется, что Горных немногим больше и чем твоих волков? — спросил Мерв.

— Может их больше, — Рад перевёл взгляд на Мерва, — но мы сильнее.

Ухмыльнулся теперь ему. Красный луч Ирхана осветил в этот миг его лицо, и Мерву почудилась кровь на чересчур длинных клыках.

***

Воздух дрожал от напряжения так ощутимо, что Алекс забеспокоился, не рухнула бы стена, на которую он взобрался. Естественно, по лестнице, что была рядом с главными воротами. Естественно, Император полезет именно сюда, а сказал же: чтоб Алекс был рядом.

Люди вокруг суетились, перекрикивались. Тащили и устанавливали катапульты — и впрямь лёгкие. Настолько, что Алекс не был уверен, навредит ли запущенный из них снаряд хоть кому-то из Горных, которые, если верить слухам, огромны и страшны, что горные великаны.