Двигатель бесконечности

Эшетерский звездолет…

Сомнений быть не могло. Среди государственных ИИ ходило немало слухов касательно эшетерских технологий, и хотя многое основывалось на археологических находках, ИИ так и не пришли к соглашению насчет того, как эти корабли могли выглядеть, если не считать одного неоспоримого факта: эшетеры плели

вещество. Это подтвердил представитель расы, воскрешенный на Масаде, построивший дома сперва себе, а потом Технику. Всё развитие цивилизации эшетеров основывалось на плетении, они никогда не бросали это дело, а просто перевели ткачество в среду нанотехнологий и метаматериалов. Атаковавший Брокла корабль напоминал плетеную елочную игрушку, а структура его была точь-в-точь, как у той сферы.

Брокл, конечно, не ошибся в своих предположениях, но какой в том толк? Если эшетерский корабль сейчас появится, «Высокий замок» и Брокл вскоре обернутся расползающимся облаком пара.

Эшетерский звездолет, которым управлял прадор…

Другой причины того, что первое обращение противника было на прадорском языке, Брокл не видел, и это подтверждало всё, что ИИ думал о Пенни Рояле. Потом в сознании всплыла информация о мистере Пейсе. Он ведь отправился в колонию экстрим-адаптов на поиски этого самого корабля. Потому-то и Пенни Роял оказался там – чтобы забрать судно. Размышляя о тех событиях, Брокл чувствовал себя всё неуютнее. Свалка, где располагалась колония экстрим-адаптов, представляла собой скопление погибших У-пространственных кораблей. Похоже, Пенни Роял прибыл туда в останках «Черной розы», после того как Брокл едва не уничтожил этот корабль. Что указывало на пугающую способность части Черного ИИ предсказывать грядущие события…

Нет.

Поставленный «у руля» прадор – это явная демонстрация безумия Черного ИИ, а значит, способностями провидца он едва ли обладал. Да, у Пенни Рояла получалось неплохо подстраивать события – Брокл чувствовал, что и сам был на это теперь способен, – но откуда Черный ИИ мог знать, что едва избежит гибели, а течения У-пространства выбросят его на Свалку? Он, верно, сразу готовился отправиться туда – и аккуратно прыгнул. Брокл изгнал из сознания мысли о сверхспособностях Пенни Рояла. Жертву нельзя бояться. Страх не должен был остановить его.

«Высокий замок» приближался к планете, но всё же находился еще недостаточно близко. Брокл рассчитал, что сам он с установленными в единицах движками мог совершить два У-прыжка, прежде чем энергия иссякнет. И прыжки эти будут короткими. Не прыжки даже, а нырки в подпространство, которое тут же вытолкнет тебя наружу, причем совсем не там, откуда можно было бы перебраться на поверхность Панархии. Однако, когда эшетерский звездолет прибудет, Брокл все равно прыгнет, потому что иначе его ждала немедленная гибель. Брокл понимал, что прадор, управлявший тем кораблем, просчитался – включи он свое оружие на максимальную мощность, от «Высокого замка» ничего бы не осталось секунд через пять. Сомнительно, чтобы прадор повторил собственную ошибку.

Минуты текли, складываясь в часы, «Высокий замок» продолжал двигаться к планете, а Брокл собирал свои единицы, способные уйти в У-пространство. Он ждал, заряжая и связывая внутренние движки, ждал, накапливая единицы… он ждал. Возможно, прадор продолжал играть с ним. Маскироваться он умел превосходно, значит, не исключено, что эшетерский звездолет просто притаился, чтобы нанести удар в последний момент. Брокл повторил расчеты, и на него вдруг навалилась чудовищная слабость, вновь напомнив о том, каково это – быть человеком.

Ему не спастись.

Корабль, напавший на него, технологически превосходил самые современные государственные суда. Но и государственный корабль мог бы с легкостью отследить короткие У-прыжки Брокла. Даже если ему удастся опуститься на планету, противник просто поджарит его на поверхности! Нет… Брокл вдруг осознал, что мыслил как человек, как отдельная – а не разрозненная – личность. Пенни Роял собирался получить прощение у Торвальда Спира, значит, Черному ИИ уничтожение планеты ни к чему. Если Брокл приземлится, то сможет рассеять свои единицы, а те скроются под индивидуальными «хамелеонками». Если звездолет появится, прадору потребуется устроить настоящую бойню, чтобы уничтожить Брокла, возможно, даже испепелить всю планету, что наверняка шло вразрез с планами Пенни Рояла. Так что Броклу нужно только добраться до планеты…