Двор льда и пепла

Я улыбнулась и положила руку ему на грудь. Он был молод и амбициозен. И говорил искренне – я видела это по глазам.

– Как младшая Квинна, я должна была выгодно выйти замуж в Мелланстраде. И когда мне удалось избежать этой судьбы, я обещала себе, что если когда-нибудь принесу обеты, то это будет по любви. Не ради статуса. Не ради тактики.

Ари посмотрел на мою ладонь и накрыл ее своей.

– Это замечательная мечта, Элиза. Но, думается мне, ты отказываешь не потому, что твое сердце не тянется ко мне, а потому, что оно уже давно отдано другому.

Я почувствовала, как на щеках вспыхнул румянец, и отстранилась, отворачиваясь к луне – своему островку спокойствия. Этого-то я и боялась с тех самых пор, как Валена привезли в Раскиг.

Ари пробежался пальцами по кончикам моих волос. Невесомо, как самый легкий ветерок.

– Ты стойко хранишь секреты Легиона Грея и не рассказываешь, что на самом деле между вами случилось. Ты знаешь, как он стал Кровавым Рэйфом. Знаешь, почему он против Воронова Пика, но не за нас.

– Пожалуйста, не спрашивай. Я не могу сказать.

– Не буду. Надеюсь, со временем ты расскажешь по своей воле, потому что будешь мне доверять. – Ари шагнул назад. – Я оставлю тебя. Но я не передумал. Я попрошу тебя стать моей королевой, и надеюсь, ты обдумаешь это предложение. Я понимаю, кому принадлежит твое сердце, но не уверен, что он сможет ответить тебе тем же. Даже если захочет. Я никогда не отвернусь от тебя. Никогда не стану затыкать тебе рот.

Я обхватила себя за талию. В ушах стучал пульс. Я не могла ему ответить.

– Ладно, ты меня услышала. Доброй ночи, Элиза.

Когда дверь за ним закрылась, по моим щекам потекли слезы.

* * *

На рассвете все заволокло туманом. Когда я выбралась из хижины, он влажной дымкой вился вокруг деревьев и домов. До морозов оставалось недолго, и, если не пополнить запасы, зимой людям в Раскиге будет голодно.

Я закуталась в накидку из лисьего меха и углубилась в лес с корзинкой в руках. Раскиг был окружен живыми изгородями, деревьями и плотными стенами колючек и луноцветов. Это был отдельный мир.

Трава становилась ярко-зеленой по утрам, когда ее покрывала роса, и отливала фиолетовым на закате. Черные деревья обросли зеленым и желтым мхом. Под ногами текли ручейки, где прозрачная вода бежала между белыми камнями. Совсем недалеко паслись олени. На верхушках деревьев сидели вороны. На лугу распускались синие, пурпурные и блестяще-черные цветы.

Раскиг дышал магией. Вот какой могла быть вся наша земля. Какой она должна была быть.

Я опустилась на колени возле пышного куста морошки. Крупные медовые ягоды так и просились в руки. Когда солнечные лучи окончательно разогнали туман, я набрала половину корзины морошки, рябины и трав.

Я потянулась к кусту со странными фиолетовыми плодами. Когда-то мне, наверное, рассказывали, что это за растение, но уроки были слишком скучными, и я не запомнила ни его названия, ни как оно выглядит.

– Я бы на твоем месте их не трогала. – Я подпрыгнула от неожиданности. Пленница, пришедшая с Валеном, рассмеялась. Она приоткрыла рот, склонилась над кустом и глубоко вдохнула. – О да. Он точно ядовитый.

– Как ты поняла? – нахмурилась я. – Что ты сделала?

– Я чувствую вкус яда.

– Но ты их не пробовала.

– А ты наблюдательна.

Я хмыкнула.

– Слышала, ты альвер. Я только недавно о вас узнала. Мой управляющий сказал, что он альвер.

– Да, я про него тоже слышала. У альверов много родов, и у каждого своя магия, связанная с определенной частью тела и разума. Я профетик – у меня обострены чувства. Чаще всего профетики видят на очень дальние расстояния или в кромешной темноте. Или слышат лучше, чем волки. К некоторым приходят видения или предупреждения. Я чувствую вкус. И эти, – она указала на ягоды, – очень ядовитые.

Я отпрянула от куста.

– Поверю тебе на слово.

Женщина кивнула и повернулась к неказистому кустарнику, чьи листья были размером с мою голову.

– А вот этот помогает от кашля. И, если растереть, его запах успокаивает.

Я улыбнулась и сорвала несколько листьев.

– Полезный у тебя дар.

– И востребованный. Профетиков продают во всех королевствах.

Я не знала, что ответить. Было несправедливо использовать людей просто потому, что у них есть редкая магия, но короли и сильные мира сего веками ставили себя выше простых смертных. Эта женщина пострадала точно так же, как Калиста с ее посланиями судьбы.

Я поставила корзину на бедро и понаблюдала, как женщина пьет воду из ручья, сложив руки лодочкой. Красавица. В каком-то смысле экзотическая. У нее была светло-коричневая кожа и черные волосы, заплетенные в замысловатые косы.

– Меня зовут Элиза.

– Я знаю, – она вытерла рот рукавом. – Я Джунис. Можно Джуни.

– Откуда ты?

– Из дыры под названием Скиткаст. Это на востоке.

– Беван, мой управляющий, говорил, что собирался в Скиткаст. Жить с контрабандистами.

По лицу Джуни пробежала тень.

– Значит, он уплыл к Никласу. Он будет в безопасности.

У нее задрожал подбородок. Она отвернулась и начала вычищать грязь из-под ногтей. Поколебавшись, я опустилась на колени рядом с ней.

– Я не хотела тебя расстраивать. Кто такой Никлас?