Дворец райских наслаждений

— Ну и что? Он, может, одержим христианскими духами. Например, ангелами, как… как… святой Михаил. А еще A-ли сказал, что, если мы будем сражаться с боксерами, нам придется применить свое волшебство против их колдовства. Может быть, мистер Милуорд наше секретное оружие. Просто никто этого не понимает.

Вскоре после отъезда мистера Филдинга к Аиртонам вернулась Элен. Всех удивило ее решение воспользоваться давнишним предложением и поработать в госпитале. Сначала дети очень обрадовались, но вскоре заметили, что Элен странным образом изменилась.

Она была по-прежнему добра к Джорджу и Дженни и при виде их мечтательно улыбалась, но больше не резвилась и не играла с ними. Она вела себя как-то отстраненно. По вечерам, после работы, она часами сидела с раскрытым журналом, устремив взгляд в пустоту. На прогулки она тоже больше не ездила. Время от времени отец с Томом заезжали ее проведать, но девушка при этом не высказывала никакой радости, а ее улыбки казались вымученными. Мистер Меннерс никогда к ней не приезжал, и это печалило детей больше всего.

Странно, но Элен изменилась и внешне. Джордж и Дженни запомнили ее румяной, пышущей здоровьем девушкой, которая вся бурлила от переполнявшей ее энергии. Теперь она ходила бледной, а под глазами залегли тени. В некотором смысле она стала еще прекрасней — рыжий цвет волос сильней оттенял белизну кожи, а в зеленых глазах полыхал огонь, только этот огонь был пламенем грусти и совсем не похож на веселые искорки, которые так хорошо запомнились детям.

— Не может быть, чтоб она устала, — однажды сказал Джордж Дженни, после того как Элен мягко отказалась поиграть с ними в обруч. — Мама и сестра Елена никогда не устают от работы.

— Она еще не привыкла, — ответила девочка. — Должно быть, ей ужасно грустно с этими ужасными курильщиками опиума. Интересно, почему она согласилась за ними ухаживать? Она у них часами просиживает.

— Не знаю. Эти курильщики меня пугают. Ходят, глазами сверкают, обо все стукаются или сидят на кроватях, как привидения. Худые, аж ребра видны. Сестра Елена сказала, что Элен Франсес сама попросилась в палату к курильщикам. Сказала папе, что будет работать только там.

— Знаешь, что я думаю? — спросила Дженни. — Я думаю, она грустит, потому что ей разбили сердце. Поэтому ей хочется весь день быть с такими же несчастными.

— Только не это, — простонал Джордж. — Хватит уже говорить о любви и мистере Меннерсе. Слушай, Джен, я же обещал больше не говорить про лисицу-оборотня. А чего ты тогда все талдычишь про эту ерунду? Какая там любовь? Она выходит замуж за Тома.

— Она такая бледненькая, что теперь уже не похожа на лисицу-оборотня, — ответила сестра. — Я все равно думаю, что у них была любовь. Мы же видели прошлой осенью, как они касались друг друга ногами под столом. Ведь видели, правда.

— Заткнись, Джен, ты надоела. Она выходит замуж за Тома.

На этом обмен мнениями подошел к концу. Дженни показала Джорджу язык, а Джордж кинулся за ней по двору, догнал и вцепился в волосы. Два дня спустя они услышали важный разговор, который положил конец их спору.

В тот вечер к ним на ужин заехали Френк с Томом. На следующий день мужчины отправлялись в Цицихаэр. Дети всю неделю ждали этого ужина. Теперь родители перестали поминать за едой боксеров, поэтому сидеть под столом каждый вечер стало скучно. Однажды они прикорнули и с удивлением обнаружили, что свет уже погасили и все отправились спать. Однако в тот вечер к ним собирался мистер Дэламер, а уж у него всегда есть что рассказать.

По дороге в столовую они чуть не попались. В одной из комнат стояла Элен и смотрелась в зеркало. Она была так поглощена своим отражением, что даже не обратила внимания на шорох в коридоре. Дети с удивлением взирали на девушку. Они слышали шум голосов в гостиной и не понимали, почему Элен стоит одна. Потом Дженни и Джордж увидели, как девушка закрыла глаза и прижалась лбом к зеркалу. У нее было очень грустное лицо. Наконец она выпрямилась и устало побрела к гостиной. У двери она остановилась и, прежде чем войти, растянула губы в улыбке. Дети услышали, как Френк пророкотал девушке что-то в приветствие, и она звонким голосом ему ответила. Звуки голосов стали приближаться, и дети, бросившись в столовую, спрятались под скатерть. Как раз вовремя — в следующую секунду вошел A-ли, который принялся расставлять суповые тарелки.

За столом наконец-то царило веселье. Мистер Дэламер был в прекрасном расположении духа и все говорил о состоянии, которое они сколотят с Томом, когда продадут мыло их новому клиенту, господину Дину, который жил во Внутренней Монголии. Караван из восьми телег должен был отправиться в путь завтра в сопровождении десяти вооруженных охранников.