Дворец райских наслаждений

— Конечно же, друзья, — доверительно сообщил Френк, — у меня от вас секретов нет, но поездку пришлось готовить в тайне. Мой компаньон Лу подозревает, что кто-то из купцов поддерживает связь с Железным Ваном. Не скажу, Аиртон, кто именно, обмолвлюсь только, что речь идет об уважаемом торговце, с которым мы оба хорошо знакомы. Цзинь Шаньгуй, — прошептал Дэламер. — Он предупреждает Вана о караванах, и разбойники устраивают засады.

— Любезный Дэламер, зачем же вы доверяете мне эти секреты? — спросил доктор. — Я ни капельки вам не верю. Я знаю Цзиня не один год.

— Честно говоря, я сам был несколько удивлен, — промолвил Френк, — но Лу абсолютно уверен. Разумеется, мы не подаем виду, что нам все известно, однако мы либо вообще ничего не рассказываем Цзиню, либо кормим его небылицами. Стали настоящими шпионами. Правда, Том?

Том не ответил. Как и Элен, за весь ужин он не проронил ни слова.

— Все эти разговоры о тайнах и купцах для меня темный лес, — произнесла Нелли, сидевшая во главе стола, — однако мне доводилось слышать о Железном Ване. Мистер Дэламер, надеюсь, что вы с Томом будете очень осторожны. Да, разбойники опасны, но ведь еще ходят и слухи о боксерах, которые чинят зло христианам, что сильно меня беспокоит.

— О боксерах не волнуйтесь, — рассмеялся Френк. — Они так далеко на север не заберутся. По крайней мере пока не забрались. А с разбойниками Железного Вана мы уже сталкивались. Правда, Том? Вернее, мой отважный мальчик, сталкивался ты один. Да, на обратном пути будет весело, мы же поедем груженные серебром, которое получим за щелочь. Элен, солнышко, признайся, ты ведь никак не ожидала, что твой папа с женихом разбогатеют? Я полагаю, совет директоров «Бэббит и Бреннер» наградит своих сынов-трудяг и отстегнет нам щедрый процент с той выручки, что мы получим. Доктор, вы когда-нибудь видели фургон, набитый серебром? Изумительное зрелище. Вот за этим мы и берем вооруженную охрану. Туда мы бы и сами добрались, а вот на обратном пути они нам понадобятся.

— Папа, я думаю, тебе надо быть поосмотрительней, — произнесла Элен, впервые нарушив молчание.

— Вздор, солнышко, — Дэламер потянулся к крем-карамели, которую A-ли катил на тележке. — Кто здесь может подслушивать? — дети увидели, как Френк повернулся к дочери. — Что-то ты, доченька, бледная. Не заболела? Или просто загрустила, что папа опять уезжает?

— Сдались вы ей, Дэламер, — весело произнес Аиртон. — Она по Каботу тосковать будет.

— Ну вот, разговор зашел и о нем. Только он тоже чего-то весь вечер молчит. Сидят с дочкой и грустят. Ну и парочка. Хорошо, что мое старое сердце покрыто броней и стрелы Амура ему не страшны. Какие они несчастные. Сладкая грусть расставания. Я угадал?

— Мне бы не хотелось показаться дерзким, — кашлянул доктор, — но все-таки позвольте спросить, вы уже назначили день свадьбы?

— Правда, Том, — раздался голос Нелли. — Мы очень рады, что Элен живет с нами, мы очень ценим ее помощь, однако время от времени задумываемся о ваших планах. Осмелюсь сказать, она страшно по вас скучает. В последнее время она стала такой тихоней. Я с вами согласна, мистер Дэламер, мне тоже кажется, что Элен немного нездоровится.

Дети увидели, как Том легонько постукивает кулаком в ладонь и притоптывает ногой. Им показалось, что ему едва удается сдерживать себя. Неожиданно огромные ладони скрылись из виду, и на столе что-то задребезжало.

— Миссис Аиртон, доктор Аиртон, вы не позволите злоупотребить вашим гостеприимством?

— Разумеется, Том, — ответил доктор в повисшем молчании.

— Я хотел бы спросить, не мог бы я на несколько минут остаться со своей невестой наедине… а потом мы присоединимся к вам в гостиной.

— Конечно, — несколько растерянно произнес доктор. — Ну конечно же! — тут же воскликнул он. — Какой же я глупец! Разумеется, вам надо побыть наедине. О чем я только думал?

— Наверное, о портвейне и сигарах, которых мы лишимся, если так рано встанем из-за стола, — пробормотал Френк.

— Мистер Дэламер, вас никто не лишает портвейна, сигар и кофе. Нам все подадут в гостиную. Идемте же. Думаю, молодым людям нужно многое друг другу сказать.

Раздался скрип отодвигающихся стульев. Исчезли две пары ног, скрытые брюками в тонкую полоску, и ворох женских юбок. Голос Дэламера, который что-то недовольно ворчал, затих вдали, и спустя несколько мгновений перед глазами детей остались только фланелевые брюки Тома и полосатое платье Элен. Дети переглянулись, их глаза расширились от удивления. Уже давно в столовой не повисало столь тягостного молчания.

— Завтра едем в Цицихаэр, — наконец промолвил Том. — Долго не увидимся. Вернемся в лучшем случае недель через шесть.

Казалось, он ждет ответа, но его так и не последовало.

— Мистер Лу уверен, что мистер Дин купит щелочь. Большая победа для «Бэббит и Бреннер». Как раз об этом и мечтал твой отец.

— Я рада за него, — прошептала Элен. — И за тебя.

Детям пришлось напрячь слух, чтобы услышать, что она говорит.

Том помолчал, ожидая, что она продолжит.